Forskere er begejstrede for muligheden for at lede efter biologiske signaturer i, hvad de mener, engang var en muddersø på Mars. Efter en grundig undersøgelse af, hvad der antages at være de tørrede rester af en ækvatorial muddersø på Mars, tyder deres analyse af Hydraotes Chaos-regionen på, at en mulig sø kan have sendt vand til overfladen. Hvis forskerne har ret, kan denne region blive det bedste terræn for fremtidige missioner, der leder efter tegn på liv på Mars.
"Selvom Mars-søer og muddervulkaner har været genstand for tidligere undersøgelser, repræsenterer vores arbejde den første omfattende analyse, der fokuserer specifikt på en formodet muddersø," sagde Alexis Rodriguez, en seniorforsker ved Planetary Science Institute i Arizona, til Space.com.
Ydermere antyder videnskabsmænd, at vandet på Mars' overflade frøs til for omkring 3,7 milliarder år siden, da atmosfæren blev tyndere og overfladen afkølet. Men under jorden kunne vandet være forblevet flydende i store huler. Desuden kunne livsformer have overlevet i disse katakomber – efterladt spor af deres eksistens.
For blot omkring 3,4 milliarder år siden kollapsede systemet med disse grundvandsmagasiner i Hydraotes Chaos, hvilket udløste oversvømmelser af episke proportioner, der dumpede bjerge af sediment på overfladen, tyder undersøgelsen på. Fremtidige forskningsmissioner kunne en dag undersøge det sediment for biologiske signaturer.
Hydraotes Chaos er et eksempel på en geografi kaldet kaotisk terræn: en blanding af fremspringende bjerge, knuste kratere og skarpe dale. Rodriguez og hans kolleger undersøgte billeder af Hydraotes Chaos-regionen taget af NASAs Mars Reconnaissance Orbiter for andre spor.
I midten af det kaotiske terræn er en rolig cirkel af relativt fladt terræn. Denne slette er oversået med kegler og kupler med antydninger af mudder, der samler sig under - hvilket tyder på, at sedimentet ikke ankom via lynoversvømmelser, men snarere steg fra undergrunden. Baseret på simuleringerne foreslår forfatterne, at Hydraotes Chaos dækkede et nedgravet reservoir af vand rigt på biologiske signaturer - potentielt i form af tykke isplader.
Til sidst - muligvis på grund af den indre varme fra den røde planet, der smeltede isen - poolede vandet sig på overfladen og skabte en sø af mudder. Da vandet fordampede, ville det have efterladt alle de fascinerende biologiske signaturer.
Det mærkelige er, at det vand kunne have forblevet under jorden selv efter de mega-oversvømmelser. Faktisk tyder forfatternes resultater på, at sedimentet på overfladen af denne muddersø kun er omkring 1,1 milliard år gammelt: længe efter, at det meste af Mars' grundvand antages at være blevet drænet, og bestemt meget efter, at Mars var beboelig.
Med den tidslinje i tankerne planlægger Rodriguez og hans kolleger at analysere, hvad der ligger under søens overflade. Dette, siger Rodriguez til Space.com, ville gøre det muligt for videnskabsmænd at bestemme, hvornår i Mars historie planeten kunne have været vært for liv.
