La variante Omicron del Coronavirus está causando mucha preocupación en todo el mundo en estos momentos, y esto se debe a que no se sabe hasta qué punto las vacunas siguen siendo efectivas, o si es más transmisible, pero la CNCAV responde algunas preguntas a continuación. muy importante.
¿Cómo surgió Omicron? ¿Es más agresivo, más transmisible? ¿Funcionan las vacunas?
¿Por qué se ha clasificado a Omicron como variante preocupante (VOC)?
La variante Omicron del virus SARS-CoV-2 ha acumulado una gran cantidad de mutaciones en comparación con la cepa parental.
Algunas de estas mutaciones son comunes a algunas variantes anteriores y pueden provocar una mayor infectividad y transmisibilidad, evitar mecanismos de respuesta antiviral e incluso resistencia parcial a los anticuerpos adquiridos después de una infección, vacunación o resistencia a algunas terapias con anticuerpos monoclonales.
Otras mutaciones son nuevas en esta variante o solo se han observado en laboratorio, por lo que su efecto no se conoce bien, pero se observan en proteínas/regiones de proteínas importantes en la biología del virus.
En este momento es difícil decir cómo funcionan todos estos cambios juntos. Datos adicionales estarán disponibles en las próximas semanas.
Los datos sobre algunas mutaciones de la variante Omicron se pueden encontrar aquí.
Para obtener una lista comparativa de mutaciones identificadas en la variante Omicron y otras variantes de preocupación o interés hasta el momento.
¿Por qué el virus acumula mutaciones?
Durante la infección, el virus debe producir miles de millones de copias de su código genético. En ocasiones, se producen errores en el proceso de replicación y algunas "letras" se "copian" incorrectamente. El SARS-CoV-2 tiene mecanismos para corregir la mayoría de los errores de copia, pero ni siquiera estos mecanismos pueden funcionar perfectamente y algunas mutaciones aún se escapan.
La mayoría de las mutaciones tienen un efecto menor o inexistente sobre la biología del virus y sólo tienen interés epidemiológico (las huellas dactilares de las mutaciones permiten rastrear la circulación del virus en la población).
Pero si estas mutaciones que aparecen por casualidad le dan al virus una ventaja (por ejemplo: mayor transmisibilidad, la capacidad de "evitar" parte de los mecanismos de protección del cuerpo), entonces se seleccionan y se propagan más.
Son principios evolutivos clásicos, la supervivencia del más apto a las condiciones ambientales de un momento determinado, pero que ahora se están produciendo a una velocidad vertiginosa debido al gran número de casos de infección que dan al virus múltiples posibilidades de adaptación.
¿Cómo apareció la variante Omicron?
En general, las mutaciones se acumulan una por una y pueden rastrearse a lo largo de múltiples generaciones virales hasta que emerge una variante dominante. Los científicos que trabajan en epidemiología molecular construyen árboles filogenéticos mediante los cuales rastrean el grado de "relación" entre virus de diferentes muestras secuenciadas (similar a los árboles genealógicos a través de los cuales las personas rastrean sus vínculos familiares).
Omicron y algunas variantes virales anteriores carecen de varias generaciones de vinculación. Principales teorías en este momento:
– Las cepas virales de estas generaciones eslabonadas podrían haber circulado durante más tiempo en zonas con capacidad de secuenciación insuficiente para detectarlas, acumulando mutaciones.
– el virus evolucionó en un huésped que no pudo eliminar la infección durante mucho tiempo (meses), suficiente para acumular todas las mutaciones observadas antes de seguir transmitiéndose.
Cómo se relaciona Omicron con otras cepas secuenciadas de SARS-CoV-2 del continente africano.
¿Es la variante Omicron más agresiva?
Es difícil decir en este momento si la variante Omicron está causando formas más leves o más graves de COVID-19 debido al pequeño número de casos reportados y al poco tiempo desde que se descubrió. Desde el contagio hasta el desarrollo de una forma grave de la enfermedad suele pasar más de una semana y la mayoría de los casos identificados hasta el momento se dan en jóvenes con menor riesgo de evolución grave de la COVID-19. Es probable que haya más datos disponibles en un futuro próximo, pero hasta ahora todas las variantes del SARS-CoV-2 se han asociado con un riesgo significativo de progresión grave de la enfermedad. La actitud cautelosa en este momento sería no considerar que la infección por la variante Omicron evolucionaría de manera diferente.
¿Es la variante Omicrom mucho más transmisible?
Una vez más, es demasiado pronto para saberlo a falta de otros datos. La variante Omicron se volvió dominante muy poco tiempo después de que se documentaran las primeras secuencias, pero lo hizo contra un número muy pequeño de infecciones con otras variantes en la época en que se descubrió.
Habrá que ver cómo evoluciona el número de casos de infección por Omicron en zonas con mayor incidencia de otras variantes virales (por ejemplo, Delta).
¿Las vacunas actuales siguen ofreciendo protección contra la variante Omicron?
Y aquí se necesitan más datos. Incluso si, una por una, algunas de las mutaciones acumuladas pueden erosionar hasta cierto punto la protección conferida por la respuesta inmune adquirida a través de una enfermedad o vacunación, se necesitaría un gran número de mutaciones para eludir completamente los mecanismos de protección.
La respuesta inmune es policlonal. Simplificado únicamente para la respuesta de anticuerpos, esto significa que después de una infección o vacunación nuestro sistema inmunológico no desarrolla un solo tipo de anticuerpo. En cambio, una multitud de células "aprenden" a producir diferentes anticuerpos que se unen a diferentes fragmentos de las proteínas del virus. Algunos de estos fragmentos pueden verse alterados por mutaciones y algunos anticuerpos se vuelven ineficaces, pero para evitar por completo el reconocimiento, el virus tendría que cambiar mucho y esto podría acarrearle algunas desventajas. Algunas variantes virales demostraron ser más efectivas para eludir parcialmente la respuesta inmune protectora, pero no se volvieron globalmente dominantes porque también carecían de una ventaja de transmisibilidad en comparación con otras variantes circulantes durante el mismo período.
Además, la respuesta inmune no se limita a los anticuerpos y el virus tendría que acumular mutaciones en varias regiones para evadir por completo los mecanismos de protección.
Esto no significa que sea imposible la aparición de una variante que ya no sea reconocida en absoluto por la respuesta inmunitaria adquirida tras la vacunación o la infección, sino sólo que una combinación tan óptima de mutaciones sería menos probable a corto plazo.
¿Tiene algún sentido vacunarse?
Las vacunas actuales han demostrado ser eficaces contra todas las variantes virales que han circulado hasta ahora, especialmente ante la grave evolución de la COVID-19, las hospitalizaciones y las muertes.
Es poco probable que la situación sea totalmente diferente en el caso de la variante Omicron y volvamos al período de la pandemia en el que no había vacunas disponibles.
Además, de momento en Europa y en la mayor parte del mundo, la variante dominante es la Delta, contra la que ya sabemos que protegen las vacunas actuales.
Si Omicron, u otra variante que pueda ser dominante en el futuro, demuestra ser capaz de eludir suficientemente la respuesta inmune adquirida mediante la vacunación, las vacunas actuales podrán modificarse rápidamente. No es necesario que veamos esto como algo excepcional. Básicamente, las vacunas contra la gripe se adaptan a cada temporada a las cepas virales dominantes.
Material elaborado por Cătălin Țucureanu, investigador científico en inmunología y vacunología del Instituto Nacional de Investigación y Desarrollo Médico-Militar "Cantacuzino".
