Los científicos están entusiasmados con la posibilidad de buscar firmas biológicas en lo que creen que alguna vez fue un lago de lodo en Marte. Después de un estudio exhaustivo de lo que se supone que son los restos secos de un lago de lodo ecuatorial en Marte, su análisis de la región del Caos de Hydraotes sugiere que un posible lago pudo haber enviado agua a la superficie. Si los investigadores tienen razón, entonces esta región podría convertirse en un terreno privilegiado para futuras misiones en busca de signos de vida en Marte.
"Aunque los lagos marcianos y los volcanes de lodo han sido objeto de estudios anteriores, nuestro trabajo representa el primer análisis exhaustivo centrado específicamente en un supuesto lago de lodo", dijo a Space.com Alexis Rodríguez, investigador principal del Instituto de Ciencias Planetarias de Arizona.
Además, los científicos sugieren que el agua en la superficie de Marte se congeló hace unos 3,7 millones de años a medida que la atmósfera se adelgazaba y la superficie se enfriaba. Pero bajo tierra, el agua podría haber permanecido líquida en vastas cavernas. Además, las formas de vida podrían haber sobrevivido en esas catacumbas, dejando rastros de su existencia.
Hace apenas unos 3,4 millones de años, el sistema de esos acuíferos colapsó en el Caos de Hydraotes, provocando inundaciones de proporciones épicas que arrojaron montañas de sedimentos a la superficie, sugiere el estudio. Futuras misiones de investigación algún día podrían examinar ese sedimento en busca de firmas biológicas.
Hydraotes Chaos es un ejemplo de una geografía llamada terreno caótico: una mezcla de montañas salientes, cráteres rotos y valles abruptos. Rodríguez y sus colegas examinaron imágenes de la región del Caos de Hydraotes tomadas por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA en busca de otras pistas.
En el centro del caótico terreno hay un círculo tranquilo de terreno relativamente plano. Esta llanura está salpicada de conos y cúpulas, con indicios de lodo acumulándose debajo, lo que sugiere que el sedimento no llegó a través de inundaciones repentinas, sino que se elevó desde el subsuelo. Basándose en las simulaciones, los autores sugieren que Hydraotes Chaos cubría un depósito enterrado de agua rico en firmas biológicas, potencialmente en forma de gruesas capas de hielo.
Finalmente, posiblemente debido a que el calor interno del Planeta Rojo derritió el hielo, el agua se acumuló en la superficie y creó un lago de barro. A medida que el agua se evaporaba, habría dejado todas esas fascinantes firmas biológicas.
Lo curioso es que esa agua pudo haber permanecido bajo tierra incluso después de aquellas megainundaciones. De hecho, los resultados de los autores sugieren que el sedimento en la superficie de este lago de lodo tiene sólo unos 1,1 millones de años: mucho después de que se supone que la mayor parte del agua subterránea de Marte fue drenada, y ciertamente mucho después de que Marte fuera habitable.
Con ese cronograma en mente, Rodríguez y sus colegas planean analizar lo que hay debajo de la superficie del lago. Esto, dice Rodríguez a Space.com, permitiría a los científicos determinar cuándo en la historia marciana el planeta podría haber albergado vida.
