Los astrónomos, utilizando datos archivados del telescopio gigante Keck II en Mauna Kea en Hawaii, pudieron observar por primera vez la aurora infrarroja de Urano. Este espectacular fenómeno ofrece nuevos conocimientos sobre uno de los planetas más enigmáticos de nuestro sistema solar.
¿Cómo se forman las auroras infrarrojas en Urano?
Al igual que las auroras terrestres, las de Urano son causadas por la interacción de partículas cargadas transportadas por el viento solar con el campo magnético del planeta, que las dirige a lo largo de las líneas del campo magnético hacia los polos magnéticos. Cuando estas partículas entran en la atmósfera de Urano, chocan con las moléculas atmosféricas, provocando que brillen.
En la Tierra, la luz de las auroras proviene de colisiones con átomos de oxígeno y nitrógeno, siendo los colores principalmente rojo, verde y azul. En Urano, sin embargo, los gases atmosféricos dominantes son el hidrógeno y el helio, a temperaturas mucho más bajas que en la Tierra. Esto hace que el brillo de las auroras de Urano sea predominantemente en longitudes de onda ultravioleta e infrarroja.
La aurora ultravioleta de Urano fue observada por primera vez en 1986 por la sonda Voyager 2 de la NASA, que pasó por el planeta ese año. Fueron necesarios casi 40 años para detectar su contraparte infrarroja.
Descubrimiento realizado con la ayuda del Telescopio Keck II
Utilizando datos del espectrómetro de infrarrojo cercano (NIRSPEC) del telescopio Keck II, recopilados desde 2006, un equipo de astrónomos dirigido por la estudiante de doctorado Emma Thomas de la Universidad de Leicester, Inglaterra, identificó líneas de emisión de la molécula H3+. H3+ es un catión trihidrógeno que contiene tres protones y sólo dos electrones, lo que significa que está cargado positivamente.
La emisión de Urano fue el resultado de la ionización del hidrógeno molecular y la formación de cationes H3+ tras colisiones con partículas cargadas, creando la emisión un brillo auroral infrarrojo sobre el polo norte magnético. Básicamente, el equipo de Thomas observó la aurora boreal de Urano.
"La temperatura de todos los planetas gigantes gaseosos, incluido Urano, está cientos de grados Kelvin/Celsius por encima de lo que predicen los modelos si fueran calentados sólo por el Sol, lo que nos deja con la gran pregunta de cómo estos planetas son mucho más calientes de lo que esperamos. afirmó Tomás. "Una teoría sugiere que la aurora energética es la causa de esto, generando y empujando el calor de la aurora hacia el ecuador magnético".
El descubrimiento de la aurora infrarroja en Urano abre nuevos horizontes en la comprensión de los fenómenos atmosféricos de los planetas gigantes gaseosos. Este evento no sólo proporciona un espectáculo visual impresionante, sino que también ayuda a desmitificar algunos de los misterios que rodean la estructura atmosférica y la dinámica de estos planetas distantes.
