En el impresionante espectáculo del sistema solar, los anillos angelicales del planeta Saturno destacan como los favoritos del público. En 1997, con una misión clara, la nave Cassini emprendió un viaje de siete años a Saturno, con el objetivo de realizar el estudio más riguroso del planeta, sus lunas y, por supuesto, esos espectaculares anillos.
Antes de que la sonda se estrellara en la atmósfera de Saturno en 2017, Cassini voló innumerables veces entre el planeta y sus anillos, recopilando una cantidad impresionante de datos.
Utilizando estos datos, capturados con la sonda Langmuir de la nave espacial, los científicos planetarios midieron la profundidad óptica de los anillos de Saturno, de una manera poco convencional. Se trataba de eclipses solares que la sonda "vio" durante su viaje.
Es importante saber que la profundidad óptica de una sustancia está relacionada con la distancia que puede viajar la luz a través de esa sustancia antes de ser absorbida o dispersada. Profundidad óptica es, también relacionado con la transparencia de un objeto.
Planeta Saturno: Misterios de los anillos revelados por imágenes de Cassini
El estudiante de doctorado George Xystouris de la Universidad de Lancaster se dio cuenta de que podría haber una relación entre los eventos de "eclipse solar" observados por la sonda, en referencia a los momentos en que la sonda se movía hacia la sombra de Saturno o sus anillos, y la profundidad óptica de los anillos. Si esto fuera cierto, la transparencia de los anillos de Saturno estaría directamente presente en los datos de Cassini.
Ya se sabía que la sonda Langmuir a bordo de Cassini era un instrumento diseñado para medir el plasma frío (una mezcla de iones y electrones de baja energía) en la magnetosfera de Saturno.
Pero debido a que la sonda estaba hecha de metal, cuando Cassini estaba a la luz del sol, los rayos proporcionaban suficiente energía para que el material de la sonda liberara electrones en un proceso conocido como efecto fotoeléctrico. Así, la sonda no sólo detectó electrones de la magnetosfera, sino también electrones creados por el sol al golpear su cuerpo metálico.
La sonda registró cambios significativos en la intensidad de los datos electrónicos a medida que entraba y salía de la sombra del planeta y sus anillos. Xystouris se dio cuenta de que estos cambios estarían relacionados con la cantidad de luz solar que pasa a través de cada uno de los anillos de Saturno, lo que le permitiría calcular de alguna manera inversamente la profundidad óptica de los anillos.
Si bien los anillos principales de Saturno se extienden hasta 140,000 kilómetros (unas 87,000 millas) del planeta, el equipo descubrió que el espesor máximo de los anillos alcanza sólo un kilómetro.
Los anillos icónicos también están en camino de desaparecer de la Tierra para 2025 a medida que se inclinan hacia nosotros en la siguiente fase de la órbita de 29 años de Saturno. Pero no os preocupéis, no faltarán mucho tiempo en los telescopios de los aficionados a la astronomía. Sólo deberían estar fuera por unos meses.
