El planeta Júpiter sigue siendo una fuente fascinante de descubrimientos científicos en la misión Juno de la NASA, y recientemente los científicos convirtieron los datos de dos sobrevuelos de Io en animaciones espectaculares. Representan dos de las características más impresionantes de la luna joviana: una montaña imponente y un lago de lava suave como el cristal.
Recientemente, en una conferencia de prensa celebrada en la Asamblea General de la Unión Geofísica Europea en Viena, se presentaron los nuevos descubrimientos de la sonda alimentada por energía solar. El investigador principal de Juno, Scott Bolton, también destacó las actualizaciones sobre los ciclones polares de Júpiter y la abundancia de agua del planeta.
Las sondas Juno en diciembre de 2023 y febrero de 2024, que se acercaron a sólo 930 millas (unos 1500 kilómetros) de Ío, proporcionaron imágenes de primer plano de volcanes activos. "Tuvimos la oportunidad de ver volcanes en acción y obtener detalles notables de un lago de lava de 200 kilómetros llamado Loki Patera", señaló Bolton. La superficie del lago parece tan suave como la obsidiana, lo que sugiere una composición única y fascinante.
Los análisis con el instrumento Radiómetro de Microondas (MWR) de Juno revelaron que Ío, a diferencia de otras lunas galileanas de Júpiter, tiene una superficie comparativamente lisa y polos más fríos que las latitudes medias. Estos datos sugieren un comportamiento geológico y climático diferente al de otras lunas de Júpiter.
La misión extendida de Juno, que ahora vuela más cerca del polo norte de Júpiter, ha permitido al MWR mejorar la resolución y el detalle de los ciclones polares. Al comparar diferentes longitudes de onda, los investigadores descubrieron que no todos los ciclones polares pueden observarse en el polo norte de Júpiter", explicó Steve Levin, científico del proyecto Juno en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA. “Es claramente visible tanto en imágenes infrarrojas como en luz visible, pero su firma de microondas no es tan fuerte como la de otras tormentas cercanas. Esto indica una estructura interna muy diferente".
Estos resultados no sólo nos brindan una comprensión más profunda de los fenómenos atmosféricos en Júpiter, sino que también contribuyen al debate sobre la formación de nuestro sistema solar. Se cree que el material de hielo de agua podría haber servido como fuente para el enriquecimiento de elementos pesados en la atmósfera de Júpiter durante la formación del gigante gaseoso. Sin embargo, hallazgos recientes sugieren que la abundancia de agua en el núcleo de Júpiter es sorprendentemente baja, un misterio que aún permanece sin resolver.
La misión ampliada de Juno seguirá proporcionando datos valiosos que permitirán a los científicos comparar la abundancia de agua en las regiones polares de Júpiter con la de la región ecuatorial de Júpiter y proporcionar nuevos conocimientos sobre la estructura de su núcleo diluido.
En el sobrevuelo más reciente de Juno sobre Io el 9 de abril, la sonda se acercó a unas 10.250 millas (16.500 kilómetros) de la superficie de la luna. El próximo gran sobrevuelo, el 61º de la misión alrededor de Júpiter, está previsto para el 12 de mayo. Estos sobrevuelos no sólo amplían nuestro conocimiento de Júpiter y sus lunas, sino que también abren nuevos horizontes en la exploración espacial, prometiendo nuevos descubrimientos que podrían reescribir nuestra comprensión del cosmos.
