Imaginez un appareil capable de tout faire : afficher l'heure, le lieu, l'horoscope et même vous aider à prendre des décisions dans presque tout ce que vous faites. Il est cher, personnalisable et est livré avec une variété d'« applications ». Non, il ne s'agit pas de l'iPhone 7, mais de l'ancêtre du smartphone actuel : astrolabe
L'astrolabe est un outil extrêmement polyvalent qui a été utilisé pendant des siècles dans les cultures européennes et islamiques, avant d'être éclipsé par les technologies plus récentes.
Cependant, certaines personnes accrochent encore ce « smartphone » au mur de la maison. L'une de ces personnes est Owen Gingerich, professeur d'astronomie à l'Université Harvard. Il est passionné d'astrolabes depuis qu'un étudiant lui a offert l'objet, qui lui a proposé de vendre ce trésor familial afin de contribuer à la fondation d'une clinique médicale en Afghanistan.
J'ai exprimé mon intérêt parce que je savais qu'une telle chose existait, mais je n'en avais jamais vraiment manipulé auparavant", explique Gingerich. Lorsque l'étudiant a proposé de le vendre, Gingerich a accepté, avec l'intention de l'utiliser comme outil pédagogique. "Quand j'ai commencé à en apprendre davantage sur les astrolabes, j'ai réalisé que j'avais une super affaire et je lui ai envoyé un autre chèque. Cela m'a poussé à les suivre.
La taille de l'astrolabe varie selon la région et la période historique. Elle était composée de pièces semblables à celles d’une montre mécanique. Un disque contenait la projection bidimensionnelle de la latitude de la Terre, au-dessus du disque se trouvait une plaque appelée "rele", qui contenait l'emplacement de certaines étoiles connues dans le ciel. Au-dessus d'eux se trouvaient deux lignes droites permettant de mesurer l'heure et au dos de l'appareil se trouvaient des lignes de guidage qui aidaient les porteurs à calculer l'altitude à laquelle se trouvaient les étoiles.
Même si l’astrolabe est considéré par les scientifiques comme quelque chose de primitif, même ses composants moins scientifiques ont contribué à inspirer les techniques modernes. De l'invention de l'astrolabe sont nées de nouvelles méthodes mathématiques, ainsi que le développement précoce de l'astronomie, explique John Huth, physicien à l'Université Harvard. En fait, Huth dit que l’astronomie et l’astrologie se sont développées main dans la main à cette époque.
Si vous regardez ces almanachs des étoiles, dans un certain sens, ils offraient des moyens de prédire où les planètes allaient se trouver, mais ils donnaient également des informations aux astrologues : « C'est l'une des choses qui ont motivé le développement de l'astronomie, obtenir une plus grande précision dans les prédictions astrologiques.
L'astrolabe a été inventé à l'époque de Claude Ptolémée, un astronome grec qui vivait dans l'Empire romain au IIe siècle après JC. Ptolémée a laissé des indications concernant l'utilisation d'un instrument tridimensionnel similaire à l'astrolabe.
