Les chercheurs de la NASA soutiennent depuis longtemps que la combustion de débris spatiaux dans l’atmosphère terrestre produit une pollution susceptible d’affecter le climat de la planète. Récemment, ils ont pu détecter la présence de ces polluants dans l’air, à des hauteurs impressionnantes.
Un groupe de chercheurs a survolé l'Alaska et la zone continentale des États-Unis avec des avions de la NASA à haute altitude pour analyser la composition chimique de l'air contenu dans la couche d'ozone, qui s'étend d'environ 10 à 50 kilomètres au-dessus de la surface de la planète.
Les avions, les WB-57 et ER-2 de la NASA, ont permis à l'équipe d'atteindre des altitudes allant jusqu'à 19 km, bien au-dessus de l'altitude de croisière des avions commerciaux.
Des capteurs sensibles installés dans les cônes des avions ont analysé les composés chimiques présents dans l'air stratosphérique, non affecté par les sources de pollution terrestre. Les chercheurs ont identifié des traces de lithium, d'aluminium, de cuivre et de plomb. Les concentrations de ces composés étaient bien supérieures à celles qui pourraient être provoquées par des sources naturelles, telles que l’évaporation de la poussière cosmique et des météorites. En fait, les concentrations reflétaient le ratio de composés chimiques présents dans les alliages utilisés dans la fabrication des satellites.
Le danger qui menace l'humanité d'en haut, analysé par la NASA
"Nous découvrons ce matériau artificiel dans ce que nous pensons être une zone non polluée de l'atmosphère", a déclaré Dan Cziczo, professeur à l'Université Purdue dans l'Indiana. "Si quelque chose change dans la stratosphère, cela vaut la peine d'y regarder de plus près."
Ces dernières années, les scientifiques ils ont attiré attention aux effets possibles du nombre croissant de lancements de fusées et de rentrées de satellites sur les couches supérieures de l'atmosphère terrestre.
Par exemple, l’oxyde d’aluminium, issu de la combustion d’alliages à base d’aluminium, est connu pour sa capacité à détruire l’ozone. Les couches supérieures de l’atmosphère, où les polluants ont été trouvés, abritent la couche d’ozone qui protège la vie sur Terre des rayons ultraviolets. La pollution causée par les débris spatiaux pourrait affecter la régénération de la couche d'ozone.
De plus, les particules d'oxyde d'aluminium peuvent modifier l'albédo de la Terre, sa capacité à réfléchir la lumière. Des concentrations trop élevées d'oxydes d'aluminium dans la stratosphère pourraient entraîner des changements de température ayant des conséquences inattendues sur le climat terrestre.
