De nouvelles observations du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA ont révélé un lien entre les caractéristiques physiques de la Lune et les vortex lunaires, un phénomène qui a captivé la communauté scientifique.
Les vortex lunaires sont des points lumineux sur la surface lunaire qui reflètent des niveaux élevés de lumière solaire, en raison d'un phénomène appelé « albédo élevé ». Ces formations se caractérisent par un contraste entre zones claires et sombres, présentant de larges boucles lumineuses séparées par des bandes sombres.
Ils se produisent à la fois dans les mers lunaires – les plaines de basalte sombres formées par le volcanisme associé à d’anciens impacts d’astéroïdes sur la face cachée de la Lune – et dans les hautes terres lunaires lumineuses.
La cause exacte de ces tourbillons à albédo élevé fait depuis longtemps l’objet de débats au sein de la communauté scientifique. Identifier l'origine de ces caractéristiques est crucial pour comprendre les processus qui ont façonné la surface lunaire, le mouvement des particules sur celle-ci et la façon dont les surfaces des planètes et des satellites influencent l'environnement spatial environnant.
"Les tourbillons lunaires ont suscité l'intérêt des scientifiques depuis leur découverte, en partie parce que leur processus de formation n'est pas entièrement compris", a déclaré John Weirich, auteur principal de la nouvelle recherche et scientifique principal à l'Institut des sciences planétaires.
Récemment, des recherches ils ont commencé jeter le doute sur les conclusions précédentes en constatant que les zones lumineuses du Grand Ingenii – l’une des rares mers de l’autre côté de la Lune – ont une élévation plus basse que les bandes sombres qui les séparent. L'étude de Weirich et de son équipe confirme le lien entre les vortex lunaires et la topographie de la Lune. Ils ont généré et examiné des données topographiques haute résolution des tourbillons.
Weirich et son équipe ont utilisé des méthodes similaires et ont trouvé la même corrélation que les chercheurs précédents dans les zones de faible luminosité et les bandes sombres à des altitudes plus élevées, en particulier le vortex « Reiner Gamma » de 70 kilomètres de long.
"Trouver une relation avec la topographie dans un emplacement de tourbillon pourrait être un hasard, mais la trouver dans deux régions de tourbillons très différentes est difficile à ignorer", a déclaré Weirich. "C'est d'autant plus difficile à ignorer que Reiner Gamma est l'archétype du vortex lunaire."
Les zones lumineuses de Mare Ingenii se sont avérées être environ 3 mètres plus basses que les bandes sombres, tandis que les parties lumineuses de Reiner Gamma sont environ 4 mètres plus basses que les bandes sombres.
"Weirich prévient qu'il n'est pas si simple que les zones claires soient uniformément inférieures aux zones sombres. Au lieu de cela, cette relation n’est visible que lorsque l’on compare la hauteur moyenne des zones claires avec celle des zones sombres. »
Pour obtenir les données topographiques, l'équipe a utilisé des images capturées par la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) et la suite logicielle Stereophotoclinometry, qui utilise des images stéréo pour déterminer les hautes températures.
