Immagina un dispositivo che possa fare tutto: mostrare l'ora, la posizione, l'oroscopo e persino aiutarti a prendere decisioni in quasi tutto ciò che fai. È costoso, personalizzabile e viene fornito con una varietà di "app". No, non è l'iPhone 7, ma l'antenato degli smartphone odierni: astrolabio
L'astrolabio è uno strumento estremamente versatile utilizzato da secoli nelle culture europea e islamica, prima di essere messo in ombra dalle nuove tecnologie.
Tuttavia, alcune persone appendono ancora questo "smartphone" al muro di casa. Una di queste persone è Owen Gingerich, professore di astronomia all'Università di Harvard. È un appassionato di astrolabio da quando uno studente gli ha regalato l'oggetto, il quale si è offerto di vendere questo tesoro di famiglia per aiutare a fondare una clinica medica in Afghanistan.
Ho espresso interesse perché sapevo che esisteva una cosa del genere, ma non ne avevo mai avuto a che fare prima," dice Gingerich. Quando lo studente si offrì di venderlo, Gingerich accettò, con l'intenzione di usarlo come strumento didattico. "Quando ho iniziato a saperne di più sugli astrolabi, mi sono reso conto di aver fatto un ottimo affare e gli ho inviato un altro assegno. Questo mi ha fatto andare avanti.
Le dimensioni dell'astrolabio variano a seconda della regione e del periodo storico. Era fatto di pezzi simili a quelli di un orologio meccanico. Un disco conteneva la proiezione bidimensionale della latitudine terrestre, sopra il disco c'era una placca chiamata "rele", che conteneva la posizione di alcune stelle conosciute nel cielo. Sopra di loro c'erano due linee rette che potevano misurare il tempo e sul retro del dispositivo c'erano delle linee guida che aiutavano chi lo indossava a calcolare l'altitudine alla quale si trovavano le stelle.
Anche se l'astrolabio è considerato dagli scienziati qualcosa di primitivo, anche i suoi componenti meno scientifici hanno contribuito a ispirare tecniche moderne. Dall'invenzione dell'astrolabio derivarono nuovi metodi matematici, insieme al primo sviluppo dell'astronomia, afferma John Huth, fisico dell'Università di Harvard. In effetti, Huth afferma che l'astronomia e l'astrologia si svilupparono di pari passo durante questo periodo.
Se si guardano questi almanacchi delle stelle, in un certo senso offrivano modi per prevedere dove sarebbero stati i pianeti, ma davano anche informazioni agli astrologi: "Questa è una delle cose che hanno guidato lo sviluppo dell'astronomia, ottenendo maggiore precisione nelle previsioni astrologiche.
L'astrolabio fu inventato al tempo di Claudio Tolomeo, un astronomo greco vissuto nell'Impero Romano nel II secolo d.C. Tolomeo ha lasciato accenni all'uso di uno strumento tridimensionale simile all'astrolabio.
