La variante Omicron del Coronavirus sta suscitando molta preoccupazione in tutto il mondo in questo momento, e questo perché non si sa fino a che punto i vaccini siano ancora efficaci, o se sia più trasmissibile, ma il CNCAV risponde ad alcune domande di seguito molto importante.
Come è nato Omicron? È più aggressivo, più trasmissibile? I vaccini funzionano?
Perché Omicron è stato classificato come una variante preoccupante (VOC)?
La variante Omicron del virus SARS-CoV-2 ha accumulato un gran numero di mutazioni rispetto al ceppo parentale.
Alcune di queste mutazioni sono comuni ad alcune varianti precedenti e possono portare ad un aumento dell’infettività e della trasmissibilità, all’elusione dei meccanismi di risposta antivirale e persino alla resistenza parziale agli anticorpi acquisiti in seguito a infezione, vaccinazione o resistenza ad alcune terapie con anticorpi monoclonali.
Altre mutazioni sono nuove per questa variante o sono state osservate solo in laboratorio, quindi il loro effetto non è ben noto, ma sono state osservate in proteine/regioni di proteine importanti nella biologia del virus.
Come tutti questi cambiamenti funzionino insieme è difficile da dire al momento. Ulteriori dati saranno disponibili nelle prossime settimane.
I dati su alcune mutazioni della variante Omicron possono essere trovati qui.
Per un elenco comparativo delle mutazioni identificate nella variante Omicron e in altre varianti che destano preoccupazione o interesse finora.
Perché il virus accumula mutazioni?
Durante l’infezione, il virus deve produrre miliardi e miliardi di copie del suo codice genetico. A volte si verificano errori nel processo di replica e alcune "lettere" vengono "copiate" in modo errato. SARS-CoV-2 dispone di meccanismi per correggere la maggior parte degli errori di copia, ma anche questi meccanismi non possono funzionare perfettamente e alcune mutazioni continuano a sfuggire.
La maggior parte delle mutazioni hanno un effetto minore o inesistente sulla biologia del virus e sono solo di interesse epidemiologico (il rilevamento delle impronte digitali delle mutazioni consente di monitorare la circolazione del virus nella popolazione).
Ma se queste mutazioni compaiono per caso e danno al virus un vantaggio (ad esempio: maggiore trasmissibilità, capacità di "bypassare" parte dei meccanismi protettivi dell'organismo) allora vengono selezionate e si propagano ulteriormente.
Sono i classici principi dell’evoluzione, la sopravvivenza del più adatto alle condizioni ambientali di un dato momento, ma che oggi si stanno verificando a una velocità vertiginosa a causa del gran numero di casi di infezione che danno al virus molteplici possibilità di adattamento.
Come è apparsa la variante Omicron?
In generale, le mutazioni si accumulano una per una e possono essere rintracciate nel corso di più generazioni virali finché non emerge una variante dominante. Gli scienziati che lavorano nel campo dell'epidemiologia molecolare costruiscono alberi filogenetici mediante i quali tracciano il grado di "correlazione" tra virus provenienti da diversi campioni sequenziati (simili agli alberi genealogici attraverso i quali le persone tracciano i loro legami familiari).
Omicron e alcune varianti virali precedenti mancano di diverse generazioni di collegamento. Principali teorie al momento:
– I ceppi virali provenienti da queste generazioni di collegamento potrebbero aver circolato più a lungo in aree con insufficiente capacità di sequenziamento per rilevarli, accumulando mutazioni.
– il virus si è evoluto in un ospite che non è riuscito a debellare l’infezione per un tempo molto lungo (mesi), sufficiente ad accumulare tutte le mutazioni osservate prima di essere ulteriormente trasmesso.
Come Omicron è correlato ad altri ceppi sequenziati di SARS-CoV-2 provenienti dal continente africano.
La variante Omicron è più aggressiva?
È difficile dire in questo momento se la variante Omicron stia causando forme più lievi o più gravi di COVID-19 a causa del numero limitato di casi segnalati e del poco tempo trascorso dalla sua scoperta. Dall’infezione allo sviluppo di una forma grave della malattia passa generalmente più di una settimana e la maggior parte dei casi finora individuati riguarda giovani con un minor rischio di evoluzione grave di COVID-19. Probabilmente saranno disponibili ulteriori dati nel prossimo futuro, ma finora tutte le varianti SARS-CoV-2 sono state associate a un rischio significativo di progressione grave della malattia. L’approccio cauto al momento sarebbe quello di non considerare che l’infezione con la variante Omicron evolverebbe diversamente.
La variante Omicrom è molto più trasmissibile?
Ancora una volta, è troppo presto per dirlo in assenza di altri dati. La variante Omicron è diventata dominante in un tempo molto breve dopo la documentazione delle prime sequenze, ma lo ha fatto contro un numero molto limitato di infezioni da altre varianti nel periodo in cui è stata scoperta.
Bisognerà vedere come evolverà il numero dei casi di infezione da Omicron nelle aree con maggiore incidenza di altre varianti virali (es. Delta).
I vaccini attuali offrono ancora protezione contro la variante Omicron?
E qui sono necessari più dati. Anche se, una per una, alcune delle mutazioni accumulate possono erodere in una certa misura la protezione conferita dalla risposta immunitaria acquisita attraverso la malattia o la vaccinazione, sarebbe necessario un gran numero di mutazioni per aggirare completamente i meccanismi protettivi.
La risposta immunitaria è policlonale. Semplificando solo per la risposta anticorpale, ciò significa che dopo l’infezione o la vaccinazione il nostro sistema immunitario non sviluppa un singolo tipo di anticorpo. Invece, una moltitudine di cellule “impara” a produrre diversi anticorpi che si legano a diversi frammenti delle proteine del virus. Alcuni di questi frammenti possono essere alterati da mutazioni e alcuni anticorpi diventano inefficaci, ma per evitare completamente il riconoscimento il virus dovrebbe cambiare molto e questo potrebbe procurargli alcuni svantaggi. Alcune varianti virali si sono dimostrate più efficaci nell’eludere parzialmente la risposta immunitaria protettiva, ma non sono diventate dominanti a livello globale perché mancavano anche di un vantaggio di trasmissibilità rispetto ad altre varianti circolanti nello stesso periodo di tempo.
Inoltre, la risposta immunitaria non si limita agli anticorpi e il virus dovrebbe accumulare mutazioni in diverse regioni per eludere completamente i meccanismi di protezione.
Ciò non significa che sia impossibile la comparsa di una variante che non viene più riconosciuta dalla risposta immunitaria acquisita in seguito alla vaccinazione o all’infezione, ma solo che una tale combinazione ottimale di mutazioni sarebbe meno probabile a breve termine.
Ha senso vaccinarsi?
I vaccini attuali si sono dimostrati efficaci contro tutte le varianti virali circolate finora, in particolare contro la grave evoluzione del COVID-19, i ricoveri e i decessi.
Difficilmente la situazione sarà totalmente diversa nel caso della variante Omicron e si ritornerà al periodo della pandemia quando i vaccini non erano disponibili.
Inoltre, al momento in Europa e in gran parte del mondo, la variante dominante è la variante Delta, contro la quale sappiamo già che gli attuali vaccini proteggono.
Se Omicron, o un’altra variante che potrebbe essere dominante in futuro, si dimostrerà capace di aggirare sufficientemente la risposta immunitaria acquisita attraverso la vaccinazione, i vaccini attuali potranno essere rapidamente modificati. Non dobbiamo considerarlo un fatto eccezionale. Fondamentalmente, i vaccini antinfluenzali vengono adattati per ogni stagione ai ceppi virali dominanti.
Materiale creato da Cătălin Țucureanu, ricercatore scientifico in immunologia e vaccinologia presso l'Istituto nazionale di ricerca e sviluppo medico-militare "Cantacuzino".
