Il James Webb Space Telescope (JWST), un colosso della tecnologia astronomica, ha fatto una scoperta che apre nuovi orizzonti nella nostra comprensione del cosmo e del lontano futuro del sistema solare. Attraverso la lente di questo strumento avanzato, gli astronomi sono stati in grado di guardare oltre i confini del tempo e dello spazio, osservando due esopianeti in orbita attorno a stelle nane bianche alla fine del loro ciclo di vita. Questa scoperta non solo aggiunge una nuova pagina al vasto libro della nostra conoscenza cosmica, ma potrebbe anche fornirci indizi sul destino finale del nostro sistema solare.
JWST ha identificato due pianeti extrasolari, o esopianeti, in orbita attorno a due stelle morte conosciute come nane bianche. In modo affascinante, questi pianeti assomigliano a Giove e Saturno, i giganti gassosi del nostro sistema solare, sia nella loro massa che nella loro presunta composizione. La scoperta mostra che anche dopo che una stella esaurisce il combustibile nucleare e diventa una nana bianca, pianeti simili per dimensioni a Giove e Saturno possono sopravvivere in orbita.
Susan Mullaly, astronoma dello Space Telescope Science Institute e autrice principale della ricerca, sottolinea l'importanza di questa scoperta, sottolineando che "sono stati scoperti pochissimi pianeti attorno alle stelle nane bianche". Questa osservazione ci offre una finestra unica sul possibile futuro dei sistemi planetari, compreso il sistema solare, dopo la morte della stella ospite.
Osservazioni dirette di questi esopianeti sono state effettuate con il Mid-Infrared Instrument (MIRI) di JWST, rivelando due oggetti in orbita attorno alle nane bianche WD 1202-232 e WD 2105-82. Uno dei candidati planetari si trova a circa 11,5 volte la distanza Terra-Sole dalla sua stella nana bianca, mentre l'altro si trova ancora più lontano, circa 34,5 volte la distanza Terra-Sole.
Il telescopio spaziale James Webb ha fatto una scoperta molto rara nell'universo lontano
Le masse di questi pianeti rimangono ancora in discussione, con stime che vanno da 1 a 7 volte la massa di Giove. Questa incertezza apre la strada a ulteriori ricerche e analisi dettagliate per chiarire la natura e le caratteristiche di questi oggetti cosmici.
Man mano che il nostro Sole esaurirà il carburante tra circa 5 miliardi di anni, si trasformerà in una gigante rossa, inghiottendo i pianeti interni e lasciando dietro di sé un nucleo stellare chiamato nana bianca. Questa trasformazione cosmica segnerà la fine della vita come la conosciamo nel sistema solare. Tuttavia, la scoperta del JWST suggerisce che i pianeti oltre Marte, come Giove e Saturno, potrebbero sopravvivere a questa transizione devastante.
Inoltre, l’inquinamento delle nane bianche da parte di elementi più pesanti dell’idrogeno e dell’elio indica un processo dinamico in cui i pianeti giganti potrebbero svolgere un ruolo nella ridistribuzione della materia nel cosmo. Mullaly spiega che "L'esistenza di questi pianeti rafforza il legame tra l'inquinamento da metalli e i pianeti", suggerendo un fenomeno comune attorno alle nane bianche.
Pertanto, questa scoperta non solo ci offre uno sguardo sul futuro del sistema solare, ma evidenzia anche la straordinaria capacità del telescopio spaziale James Webb di aprire nuovi modi di comprendere l’universo. In questo senso, JWST non si limita a scrutare il passato cosmico, ma funge anche da faro guida verso il lontano futuro di mondi oltre il nostro.
