Gli scienziati suggeriscono che il nucleo di Marte potrebbe apparire più grande di quanto non sia in realtà a causa di uno strato di roccia fusa precedentemente sconosciuto che lo circonda. Questa scoperta potrebbe finalmente risolvere un mistero vecchio di due anni su come il centro di Marte apparisse sorprendentemente grande e morbido, secondo i ricercatori.
Il team è giunto a questa conclusione approfittando del fatto che Marte è l'unico pianeta (oltre alla Terra) ad aver ricevuto una scansione del suo interno profondo. Utilizzando i sensori del lander InSight della NASA, atterrato sul Pianeta Rosso nel 2018, gli scienziati (alcuni dei quali associati ai nuovi studi) hanno analizzato le onde sismiche che si propagavano attraverso la roccia marziana per ottenere informazioni sulla struttura interna del pianeta.
Tre studi del 2021 basati su queste scansioni hanno scoperto che il nucleo marziano potrebbe essere molto più grande di quanto inizialmente previsto. La stima del 2021 suggeriva che il centro del Pianeta Rosso avesse un diametro di circa 2.235 miglia (3.600 chilometri), o "circa la metà delle dimensioni del pianeta", secondo Amir Khan, scienziato planetario presso l'Istituto Federale Svizzero di Tecnologia di Zurigo. (In confronto, il nucleo della Terra ha un diametro di circa 4.350 chilometri.)
I risultati del 2021 hanno anche indicato che il nucleo marziano aveva una densità inaspettatamente bassa rispetto al nucleo terrestre, probabilmente costituito da ferro liquido mescolato con elementi più leggeri come zolfo, carbonio, ossigeno e idrogeno.
"La scoperta ha sorpreso tutti", ha detto Khan. Il nucleo della Terra è composto per circa il 90% da ferro e nichel in peso e per circa il 10% da elementi più leggeri in peso. Invece, studi nel 2021 hanno scoperto che il nucleo marziano era costituito da circa il 20% di elementi più leggeri in peso. "Questo era semplicemente troppo", ha detto Khan.
La presenza di questi elementi più leggeri era difficile da spiegare utilizzando i modelli esistenti della formazione di Marte. "Portare tutti questi elementi più leggeri nel nucleo di Marte durante la sua formazione è semplicemente molto, molto difficile da fare", ha spiegato Khan.
Dagli studi del 2021, InSight ha rilevato diverse onde sismiche marziane, prodotte dall'impatto di un meteorite su Marte, lontano dal lander. "L'impatto ha generato una grande quantità di energia, producendo onde sismiche che hanno attraversato il nucleo di Marte", ha detto Khan. "Fino ad allora non ne avevamo nessuno da esaminare. Ci hanno permesso di ottenere un’immagine completamente nuova dell’interno di Marte, in particolare delle strutture profonde che prima non potevamo illuminare”.
Due nuovi studi stimano ora che il centro di Marte abbia un diametro di circa 2.050 – 2.080 miglia (3.300 – 3.350 km). Nel complesso, il nucleo marziano "ha un volume inferiore del 30% rispetto alle stime precedenti", ha affermato Henri Samuel, dinamista planetario dell'Università Paris Cité in Francia.
I nuovi studi suggeriscono anche che il nucleo è molto più denso di quanto stimato negli studi del 2021 “e che nel nucleo sono necessari meno elementi leggeri”, ha affermato Khan. "Le nostre stime attuali sono che il nucleo marziano sia composto dal 9-14% di elementi più leggeri in peso, il che ha più senso."
