Il semplice fatto che l’acqua nella sua forma liquida sia fondamentale per la vita ha portato astronomi e astrobiologi a concentrarsi sull’identificazione di esopianeti che potrebbero ospitare oceani liquidi. L’acqua può esistere sia sulla superficie di un pianeta, riscaldata direttamente dalla sua stella, sia al di sotto della sua superficie, dove le fonti di calore interne possono supportare l’esistenza degli oceani sotterranei.
In una nuova analisi, la NASA ha rivelato che 17 esopianeti scoperti potrebbero ospitare oceani sotterranei, sepolti sotto spessi strati di ghiaccio. Questi mondi, simili alle lune ghiacciate di Giove, potrebbero essere luoghi promettenti in cui cercare biofirme – segni chimici di vita.
Sebbene l’esatta composizione di questi mondi rimanga poco chiara, le stime delle loro temperature superficiali ottenute da studi precedenti indicano che sono considerevolmente più freddi della Terra. Sono anche meno densi della Terra, sebbene abbiano all’incirca le stesse dimensioni del nostro pianeta.
"Le nostre analisi prevedono che questi 17 mondi potrebbero avere superfici coperte di ghiaccio, ma ricevono abbastanza riscaldamento interno dal decadimento degli elementi radioattivi e dalle forze di marea delle loro stelle ospiti per mantenere gli oceani interni", ha affermato Lynnae Quick dello Space Flight Center. .
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In altre parole, anche se le loro stelle ospiti potrebbero non fornire condizioni sufficientemente calde da mantenere l’acqua liquida sulla loro superficie, questi pianeti potrebbero mostrare processi che generano calore sotto la loro superficie. Ad esempio, lo stiramento e la compressione delle rocce all’interno di un pianeta mentre interagisce gravitazionalmente con il suo “sole” potrebbe fornire quantità significative di calore interno, sufficienti a sostenere un oceano sotterraneo. Inoltre, il decadimento radioattivo degli elementi pesanti nel nucleo di un pianeta può fornire calore intrinseco.
"A causa della quantità di calore interno che sperimentano, tutti i pianeti nel nostro studio potrebbero anche mostrare eruzioni criovulcaniche sotto forma di getti simili a geyser", ha detto Quick, riferendosi ai vulcani di ghiaccio.
Lo studio si è basato su cosa SAPERE sull'attività dei geyser su due lune di Giove, Europa ed Encelado. Due degli esopianeti menzionati nella ricerca, Proxima Centauri b e LHS 1140 b, sono candidati particolarmente promettenti per avere oceani relativamente vicini alla superficie.
"Poiché i nostri modelli prevedono che gli oceani potrebbero trovarsi relativamente vicini alle superfici di Proxima Centauri b e LHS 1140 b, e che il loro tasso di attività dei geyser potrebbe superare quello di Europa da centinaia a migliaia di volte, i telescopi hanno maggiori probabilità di rilevare attività geologica su questi pianeti", ha detto Quick.
Ulteriori osservazioni di questi mondi includeranno probabilmente gli astronomi che cattureranno gli spettri di emissione della luce che viaggia attraverso le atmosfere di questi pianeti. Le sostanze chimiche e le molecole immesse nell’atmosfera dall’attività criovulcanica possono fornire indizi sulla possibilità che esista vita nelle profondità oscure e fredde di questi mondi.
