Planeet Mars staat weer in de schijnwerpers nadat NASA's Perseverance Rover een speciale missie op het oppervlak uitvoerde, waarbij hij stukken gesteente verzamelde die uiteenliepen van brokstukken ter grootte van krijtjes tot clusters van brokstukken die leken op potloodkragen en zelfs stofdeeltjes die zo fijn waren dat ze op de punt van een naald pasten.
Planeet Mars Er zijn meerdere monsters genomen en elk van deze monsters vertegenwoordigt een stukje van een complexe puzzel. Deze moet de mysteries van de Rode Planeet onthullen en mogelijk ook aanwijzingen geven over de levensomstandigheden in het verleden. Momenteel bereidt de wetenschappelijke gemeenschap zich voor op de volgende stap: het gedetailleerd catalogiseren van deze monsters, voordat ze via het Mars Sample Return-programma van NASA naar de aarde worden gebracht.
Terwijl NASA-agenten hun opties voor het terugvinden van deze kostbare stukken afwegen, zijn onderzoekers erin geslaagd vast te leggen wat ze tot nu toe weten over de eerste monsters van grond, regoliet en losse sedimenten die door de Perseverance-rover zijn verzameld. Uit voorlopige analyses blijkt dat de grondmonsters millimetergrote korrels bevatten die afkomstig zijn uit minstens twee verschillende regio's op Mars.
Deze deeltjes vertonen tekenen van eerdere blootstelling aan water, wat suggereert dat de planeet in het verleden gunstige omstandigheden voor leven moet hebben gekend. Hoewel de gegevens veelbelovend lijken, kan het onderzoeksteam de aanwezigheid van sporen van microbieel leven pas bevestigen als de monsters op aarde aankomen. Daar worden ze met behulp van geavanceerde laboratoriumapparatuur aan een gedetailleerde analyse onderworpen.
Planeet Mars: GEWELDIGE ontdekking aangekondigd door wetenschappers voor de mensheid
Deze monsters zijn niet alleen relevant voor het begrijpen van de geschiedenis van Mars, ze bieden ook inzicht in het verleden van de aarde. Libby Hausrath, geochemicus aan de Faculteit der Wetenschappen van de Universiteit van Nevada en lid van het NASA Mars Sample Return-team, zei: "De monsters zullen ons helpen meer te leren over Mars, maar ze kunnen ons ook helpen meer te leren over de Aarde, omdat het oppervlak van Mars over het algemeen veel ouder is dan het oppervlak van de Aarde."
Deze vergelijking onderstreept het belang van deze monsters voor het onderzoek naar planetaire evolutie. Sinds de jaren 1960 verkennen robotverkenners Mars en ontdekken ze aanwijzingen over de geologie, atmosfeer en geschiedenis van de planeet. De Perseverance-rover, uitgerust met een reeks geavanceerde instrumenten – waaronder camera's met een hoge resolutie, afstandssensoren en spectrometers – maakt metingen mogelijk van de chemie en mineralogie van regoliet, de losse laag stof, aarde en gebroken gesteente die het oppervlak van Mars bedekt.
Deze instrumenten bieden, ondanks beperkingen qua gewicht, grootte en stroomverbruik, een gedetailleerd perspectief op de samenstelling van de bodem en de rotsen. Het is te vergelijken met een videogame waarin je kunt inzoomen om zelfs de kleinste details te zien.
"Het is net een videogame om deze beelden van Mars van dichtbij te bekijken", aldus Hausrath. Hij benadrukte daarmee de ontzagwekkende gevoelens die wetenschappers ervaren als ze een specifieke plek op het oppervlak kunnen uitkiezen om de specifieke chemische samenstelling en mineralogie van een gesteente te meten. Sommige instrumenten die essentieel zijn voor een nauwkeurige analyse kunnen echter niet worden geminiaturiseerd en naar Mars worden gestuurd. Door monsters naar de aarde te brengen, kunnen veel nauwkeurigere en gedetailleerdere metingen worden uitgevoerd.
Totdat een robotlander, gepland voor de jaren 2030, deze monsters van het Marsoppervlak haalt, blijven de monsters opgeslagen in afgesloten ruimtes. Deze tussenstap is essentieel om de integriteit van de monsters te behouden en biedt zo de mogelijkheid om waardevolle informatie te ontcijferen uit de kleinste fragmenten Marsmateriaal. Concluderend herinnert de Perseverance-missie ons eraan dat in het tijdperk van de ruimtevaart zelfs de kleinste deeltjes enorme geheimen over de geschiedenis en evolutie van het heelal kunnen verbergen.
