Omicron-varianten av Coronaviruset orsakar mycket oro runt om i världen för tillfället, och det beror på att det inte är känt i vilken utsträckning vaccinerna fortfarande är effektiva, eller om det är mer överförbart, men CNCAV svarar på några frågor nedan väldigt viktigt.
Hur kom Omicron till? Är det mer aggressivt, mer överförbart? Fungerar vacciner?
Varför har Omicron klassificerats som en variant av oro (VOC)?
Omicron-varianten av SARS-CoV-2-viruset har ackumulerat ett stort antal mutationer jämfört med föräldrastammen.
Vissa av dessa mutationer är gemensamma för vissa tidigare varianter och kan leda till ökad smittsamhet och överförbarhet, undvikande av antivirala svarsmekanismer och till och med partiell resistens mot antikroppar som förvärvats efter infektion, vaccination eller resistens mot vissa monoklonala antikroppsterapier.
Andra mutationer är nya för denna variant eller har bara observerats i laboratoriet, så deras effekt är inte välkänd, men de observeras i proteiner/regioner av proteiner som är viktiga i virusbiologin.
Hur alla dessa förändringar samverkar är svårt att säga i nuläget. Ytterligare data kommer att finnas tillgängliga under de kommande veckorna.
Data om några mutationer av Omicron-varianten finns här.
För en jämförande lista över mutationer identifierade i Omicron-varianten och andra varianter av oro eller intresse hittills.
Varför ackumulerar viruset mutationer?
Under infektion måste viruset göra miljarder och åter miljarder kopior av sin genetiska kod. Ibland uppstår fel i replikeringsprocessen och vissa "bokstäver" "kopieras" felaktigt. SARS-CoV-2 har mekanismer för att korrigera de flesta kopieringsfel, men även dessa mekanismer kan inte fungera perfekt och vissa mutationer försvinner fortfarande.
De flesta mutationer har en mindre eller obefintlig effekt på virusets biologi och är endast av epidemiologiskt intresse (mutationsfingeravtryck möjliggör spårning av virusets cirkulation i befolkningen).
Men om dessa mutationer uppträder av en slump ger viruset en fördel (t.ex.: högre överföringsförmåga, förmågan att "bypassa" en del av kroppens skyddsmekanismer) så väljs de ut och sprider sig vidare.
De är klassiska evolutionära principer, de starkastes överlevnad till miljöförhållandena vid en given tidpunkt, men som nu sker i en svindlande hastighet på grund av det stora antalet infektionsfall som ger viruset flera chanser att anpassa sig.
Hur såg Omicron-varianten ut?
I allmänhet ackumuleras mutationer en efter en och kan spåras över flera virusgenerationer tills en dominant variant uppstår. Forskare som arbetar inom molekylär epidemiologi konstruerar fylogenetiska träd genom vilka de spårar graden av "släktskap" mellan virus från olika sekvenserade prover (liknande släktträden genom vilka människor spårar sina släktband).
Omicron och några tidigare virala varianter saknar flera generationer av koppling. Huvudteorier för tillfället:
– virala stammar från dessa länkgenerationer kunde ha cirkulerat längre i områden med otillräcklig sekvenseringskapacitet för att upptäcka dem, ackumulerande mutationer.
– viruset utvecklades i en värd som inte kunde rensa infektionen under mycket lång tid (månader), tillräckligt för att samla alla observerade mutationer innan de överfördes vidare.
Hur Omicron är relaterat till andra sekvenserade SARS-CoV-2-stammar från den afrikanska kontinenten.
Är Omicron-varianten mer aggressiv?
Det är svårt att säga i nuläget om Omicron-varianten orsakar mildare eller allvarligare former av covid-19 på grund av det lilla antalet rapporterade fall och den korta tiden sedan den upptäcktes. Från infektion till utveckling av en allvarlig form av sjukdomen tar det i allmänhet över en vecka och de flesta av de fall som hittills har identifierats är hos unga människor med lägre risk för allvarlig utveckling av covid-19. Mer data kommer sannolikt att finnas tillgängliga inom en snar framtid, men alla SARS-CoV-2-varianter hittills har associerats med en betydande risk för allvarlig sjukdomsprogression. Det försiktiga tillvägagångssättet för närvarande skulle vara att inte anse att infektionen med Omicron-varianten skulle utvecklas annorlunda.
Är Omicrom-varianten mycket mer överförbar?
Återigen, det är för tidigt att säga i avsaknad av andra uppgifter. Omicron-varianten blev visserligen dominerande på mycket kort tid efter att de första sekvenserna dokumenterades, men den gjorde det mot ett mycket litet antal infektioner med andra varianter runt den tidpunkt då den upptäcktes.
Vi måste se hur antalet fall av Omicron-infektion kommer att utvecklas i områden med ökad förekomst av andra virala varianter (t.ex. Delta).
Ger nuvarande vacciner fortfarande skydd mot Omicron-varianten?
Och här behövs mer data. Även om, en efter en, några av de ackumulerade mutationerna i viss utsträckning kan erodera det skydd som ges av immunsvaret som erhållits genom sjukdom eller vaccination, skulle ett stort antal mutationer krävas för att helt kringgå skyddsmekanismerna.
Immunsvaret är polyklonalt. Förenklat endast för antikroppssvaret betyder detta att vårt immunsystem efter infektion eller vaccination inte utvecklar en enda typ av antikropp. Istället "lär sig" en mängd celler att producera olika antikroppar som binder till olika fragment av virusets proteiner. Vissa av dessa fragment kan förändras av mutationer och vissa antikroppar blir ineffektiva, men för att helt undvika igenkänning skulle viruset behöva förändras mycket och detta kan ge det vissa nackdelar. Vissa virala varianter visade sig mer effektiva för att delvis kringgå det skyddande immunsvaret, men blev inte globalt dominerande eftersom de också saknade en överförbarhetsfördel jämfört med andra cirkulerande varianter under samma tidsperiod.
Dessutom är immunsvaret inte begränsat till antikroppar och viruset skulle behöva ackumulera mutationer i flera regioner för att helt undvika skyddsmekanismer.
Detta betyder inte att uppkomsten av en variant som inte längre känns igen alls av det immunsvar som förvärvats efter vaccination eller infektion är omöjligt, utan bara att en sådan optimal kombination av mutationer skulle vara mindre sannolik på kort sikt.
Är det någon mening med att vaccinera sig?
Nuvarande vacciner har visat sig vara effektiva mot alla virala varianter som hittills har cirkulerat, särskilt mot den allvarliga utvecklingen av covid-19, sjukhusvistelser och dödsfall.
Det är osannolikt att situationen kommer att vara helt annorlunda i fallet med Omicron-varianten och vi kommer att återvända till pandemins period då vacciner inte var tillgängliga.
Dessutom, för tillfället i Europa och större delen av världen, är den dominerande varianten Delta, mot vilken vi redan vet att nuvarande vacciner skyddar.
Om Omicron, eller en annan variant som kan komma att bli dominerande i framtiden, visar sig kapabel att tillräckligt kringgå immunsvaret som erhållits genom vaccination, kan nuvarande vacciner snabbt modifieras. Vi behöver inte se detta som exceptionellt. I grund och botten är influensavaccin anpassade för varje säsong till de dominerande virusstammarna.
Material skapat av Cătălin Țucureanu, vetenskaplig forskare inom immunologi och vaccinologi vid National Institute of Medical-Military Research and Development "Cantacuzino".
