O noua imagine surprinsa de sonda Mars Express a Agentiei Spatiale Europene aduce in prim-plan Planeta Marte intr-o ipostaza spectaculoasa, dominata de un crater imens in forma de fluture. Pentru specialisti, Planeta Marte devine astfel un laborator natural in care pot fi observate, aproape cinematografic, urmele unei coliziuni cosmice produse in conditii neobisnuite.
Craterul eliptic evidentiat pe Planeta Marte are aproximativ 20 de kilometri de la est la vest si 15 kilometri de la nord la sud, iar aripile sale de resturi se intind pe suprafata rosiatica asemenea unui fluture urias in zbor. Forma asimetrica sugereaza ca obiectul care a lovit Planeta Marte a intrat in atmosfera la un unghi foarte mic, generand un impact oblic, diferit de modelele clasice studiate de geofizicieni.
Folosind date obtinute cu ajutorul camerei stereo de inalta rezolutie HRSC, echipa Mars Express a reconstruit un videoclip detaliat care surprinde craterul si cele doua aripi extinse. Pentru cercetatori, Planeta Marte ofera astfel un manual vizual despre modul in care energia unui impact directionat modeleaza scoarta unei lumi aparent inghetate. Forma ovala a craterului si marginile neregulate ale aripilor indica o distributie neuniforma a materialului ejectat.
Craterul in forma de fluture se afla in regiunea Idaeus Fossae, in zonele joase nordice de pe Planeta Marte, o regiune despre care se crede de mult timp ca ascunde importante rezerve de gheata subterana. Textura neobisnuit de neteda si rotunjita a materialului din jur sugereaza ca impactul ar fi lovit gheata sau sol inghetat, un indiciu important pentru intelegerea evolutiei resurselor de apa de pe Planeta Marte.
Pe masura ce gheata s-ar fi topit brusc, este probabil ca aceasta sa fi declansat o alunecare de teren rapida, transformand solul in masa fluidizata care s-a revarsat spre exterior, construind aripile craterului. Pentru stiinta planetara, Planeta Marte devine un exemplu clar al modului in care apa, sub orice forma, amplifica efectele unui impact si lasa in urma structuri complexe, vizibile chiar si dupa milioane de ani.
Ca si pe Terra, materialul vulcanic de pe Planeta Marte este probabil bogat in magneziu si fier, elemente asociate proceselor geologice de mare amploare. Depozitele de lava si cenusa s-au acumulat in timp, au fost apoi acoperite de alte sedimente si din nou expuse prin eroziune si prin impacturi care continua sa remodeleze discret peisajul.
Acesta nu este singurul crater in forma de fluture observat pe Planeta Marte; un alt exemplu se afla in Hesperia Planum, o vasta campie vulcanica din emisfera sudica. Totusi, astfel de structuri raman rare, iar fiecare nou caz analizat le permite oamenilor de stiinta sa reconstruiasca unghiul de intrare, viteza si energia obiectelor cosmice care lovesc Planeta Marte si, in acelasi timp, sa sondeze straturile ascunse din subsol.
In final, Planeta Marte continua sa isi dezvaluie secretele prin imagini de o claritate impresionanta, transformand descoperirea unui singur crater intr-o fereastra deschisa spre trecutul geologic al planetei. Pentru cercetatori, aceste date nu sunt doar spectaculoase vizual, ci fundamenteaza modele noi despre apa, gheata, vulcanism si impacturi, esentiale pentru a intelege daca Planeta Marte ar fi putut sustine, candva, conditii propice pentru viata.