Nylige opdagelser inden for astrobiologi retter deres opmærksomhed mod svovlsyreskyerne på planeten Venus som et muligt levested for liv. En ny undersøgelse peger på behovet for at starte en ny afdeling inden for astrobiologi samt organisk kemi.
Den nylige undersøgelse, ledet af Janusz Pętkowski, en forskningsmedarbejder ved Massachusetts Institute of Technology (MIT), åbner nye perspektiver i planetarisk udforskning. "Søgen efter tegn på liv hinsides Jorden er en motiverende faktor i moderne planetarisk udforskning, men liv på andre planeter behøver ikke at have den samme biokemi som vores liv på Jorden," forklarer Pętkowski. Denne forskning, præsenteret i en særlig samling af artikler om Venus i tidsskriftet Astrobiology, afslører, at aminosyrer forbliver stabile i koncentreret svovlsyre. Denne kendsgerning er af særlig interesse for astrobiologer, eftersom aminosyrer er byggestenene i proteiner, der er essentielle for livet, som vi kender det.
Planeten Venus, ofte omtalt som "Jordens søster", kunne huse mikrobielt liv i sine svovlsyrefyldte skyer. "Disse resultater udvider markant rækken af biologisk relevante molekyler, der kunne være komponenter i en biokemi baseret på det koncentrerede svovlsyreopløsningsmiddel," siger Pętkowski og hans forskerkolleger.
Planet Venus: Den EKSTRAORDINÆRE opdagelse af eksistensen af udenjordisk liv
Pętkowski understreger vigtigheden af at forstå den grundlæggende kemi, der forekommer i disse potentielle alternative opløsningsmidler for livet. Hans interesse strækker sig også til forskning i exoplanetliv, biosignaturgasser og teoretisk biokemi. Formålet med denne tilgang er at bestemme eksistensen af universelle love for biologi ved at bruge "keminformatik"-simuleringer til at designe fremtidige laboratorieeksperimenter.
Forskerholdet er især interesseret i koncentreret svovlsyre som et potentielt opløsningsmiddel for livet. Flydende dråber af koncentreret svovlsyre danner skyerne på Venus, med syrekoncentrationer fra 81% til 98%, resten er vand. Et vigtigt element tilføjet til denne venusiske blanding: aminosyrer og andre organiske stoffer leveres kontinuerligt til Venus af meteoritmateriale.
I tidligere arbejde påviste forskerholdet, at andre nøglemolekyler, der er nødvendige for livet - nukleinsyrebaserne - er stabile i koncentreret svovlsyre. "Dette fremmer ideen om, at atmosfæren på Venus kunne understøtte komplekse kemikalier, der er nødvendige for liv," tilføjer Pętkowski.
Denne forskning vil informerer, også de kommende missioner til den skyindhyllede planet. Disse bestræbelser omfatter Venus Life Finder-missionen (nu kaldet Rocket Lab Mission to Venus), der er planlagt til opsendelse i begyndelsen af 2025, samt efterfølgende projekter i Morning Star Missions to Venus-initiativet, ledet af astrofysiker og planetforsker Sara Seager fra MIT . "Vi demonstrerede, at koncentreret svovlsyre ikke er universelt fjendtlig over for organisk kemi, og at mange organiske stoffer overraskende er stabile og opløselige i måneder, hvis ikke længere, i dette aggressive opløsningsmiddel," siger Pętkowski.
Denne banebrydende opdagelse åbner døren til muligheden for udenjordiske livsformer, der er fundamentalt forskellige fra dem på Jorden, hvilket giver næring til begejstring inden for astrobiologisk og kemisk forskning. Studiet af svovlsyreskyer på Venus som et potentielt medium for liv er et stort skridt i forståelsen af livets mangfoldighed i universet.
