Siden 2012 har NASAs Curiosity-rover gentagne gange opdaget metan på Mars, især nær dens landingssted inde i Gale Crater, et stort bassin 154 kilometer bredt. Selvom denne opdagelse er spændende, rejser den også mange spørgsmål på grund af gassens uregelmæssige adfærd på den røde planet.
Fænomenet metan på Mars er virkelig gådefuldt. Gassen opstår overvejende om natten og viser sæsonbestemte udsving og uventede stigninger på op til 40 gange de sædvanlige niveauer. På trods af disse sporadiske koncentrationer er metan desuden ikke til stede i væsentlige mængder i Mars-atmosfæren og er ikke blevet påvist andre steder på Mars' overflade.
For nylig kastede en gruppe NASA-forskere, ledet af planetforskeren Alexander Pavlov, lidt lys over dette mysterium. NASA-holdet foreslår, at metan fra Mars kan være fanget under en skorpe af størknet salt i Gale Crater-regolitten. Denne regolit, opvarmet om dagen, kunne løsne saltskorpen og frigive metan om natten. Interessant nok kan vægten af Curiosity-roveren, der bevæger sig gennem skorpen, forårsage revner, hvorigennem metan pludselig frigives.
Planet Mars: NASAs opdagelser, der fascinerede forskere fra hele verden
Disse teorier blev testet af NASA-forskere ved Goddard Space Flight Center i Maryland ved hjælp af simuleret Mars-regolit, perkloret af salt - almindeligt på Mars - og neon som en analog til metan. Resultaterne af forsøgene bekræfter, at en saltskorpe kan danne og fange metan under den under visse forhold.
På trods af disse fund er det stadig usikkert, hvorfor metan dannes på Mars. På Jorden produceres denne gas for det meste af levende organismer, men indtil videre har vi ikke fundet nogen klare beviser for liv på Mars. Metan kan dog også genereres ved geologiske processer, uden at der er liv i det.
Ashwin Vasavada, en videnskabsmand ved NASA's Jet Propulsion Laboratory, understregede kompleksiteten af situationen: "Det er en historie med mange drejninger og drejninger. Noget af metanforskningen skal overtages af fremtidige Mars-missioner, som vil være bedre rustet til at besvare disse specifikke spørgsmål."
Denne forskning, offentliggjort den 9. marts 2024 i Journal of Geophysical Research, åbner nye perspektiver i forståelsen af fænomener på Mars og fremhæver teknologiens og innovationens afgørende rolle i NASAs rumudforskning. Planeten Mars fortsætter med at være et fascinerende studieemne, der tilbyder ubegrænsede muligheder for opdagelse i fremtidige NASA-missioner.
