Eine aktuelle Entdeckung hat unser Verständnis des Planeten Merkur, dem nächsten Nachbarn der Sonne im Sonnensystem, völlig verändert. Forscher haben herausgefunden, dass es auf Merkur, dem kleinsten Planeten unseres Sonnensystems, möglicherweise Salzgletscher gibt. Dieser Befund legt nahe, dass selbst unter den volatilsten Bedingungen im inneren Sonnensystem gelegentlich erdähnliche Bedingungen herrschen können.
Das Forscherteam, das diese Entdeckung machte, erweiterte unser Verständnis verschiedener Planetenlandschaften um eine neue Ebene. Diese Erkenntnisse kommen zu den jüngsten Erkenntnissen hinzu, die zeigen, dass Pluto, am äußersten Rand des Sonnensystems gelegen, Stickstoffgletscher besitzt. Zusammengenommen deuten diese Ergebnisse darauf hin, dass sich das Vereisungsphänomen von den heißesten Regionen des Sonnensystems, nahe der Sonne, bis zu seinen kalten Außengrenzen erstreckt.
Darüber hinaus glauben Forscher am Planetary Science Institute (PSI), dass diese Salzgletscher auf dem Merkur lebensfreundliche Bedingungen schaffen könnten, ähnlich den extremen Umgebungen auf der Erde, in denen mikrobielles Leben gedeiht. Alexis Rodriguez, Hauptforscher und Wissenschaftler am PSI, sagte in einer Erklärung: „Bestimmte Salzverbindungen auf der Erde schaffen selbst in einigen der rauesten Umgebungen, in denen sie vorkommen, wie der trockenen Atacama-Wüste in Chile, bewohnbare Nischen.“ Diese Denkweise führt uns zu der Möglichkeit, dass unterirdische Bereiche auf dem Merkur gastfreundlicher sein könnten als seine raue Oberfläche.“
Die vom Team aufgezeigten Standorte sind von entscheidender Bedeutung, da sie flüchtige Vorkommen in der Weite mehrerer Planetenlandschaften identifizieren. Sie deuten auch darauf hin, dass es im Sonnensystem sogenannte „tiefenabhängige Goldlöckchen-Zonen“ geben könnte, Regionen auf Planeten und anderen Körpern, in denen Leben nicht an der Oberfläche, sondern in bestimmten Tiefen mit den richtigen Bedingungen überleben könnte.
Diese bahnbrechende Entdeckung von Merkurgletschern erweitert unser Verständnis der Umweltparameter, die Leben unterstützen könnten, und fügt unserer astrobiologischen Erforschung eine wichtige Dimension hinzu, die auch für die potenzielle Bewohnbarkeit merkurähnlicher Exoplaneten relevant ist. Diese Forschung widerspricht der Vorstellung, dass Merkur keine flüchtigen Stoffe, chemischen Elemente und leicht verdampfbaren Verbindungen enthält, die für die Entstehung des Lebens auf der Erde von entscheidender Bedeutung waren.
Planet Merkur: Ein neuer Horizont in der Weltraumforschung für die Menschheit
Es ist angegeben die Tatsache dass flüchtige Stoffe unter der Oberfläche des kleinen Planeten in Volatile Rich Layers (VRLs) vergraben sein könnten. Das Team hat auch eine Vorstellung davon, wie diese VRLs auf der Merkuroberfläche freigelegt wurden.
„Merkur-Gletscher entstehen im Gegensatz zu denen auf der Erde aus tief vergrabenen VRLs, die durch Asteroideneinschläge freigelegt wurden“, sagte Bryan Travis, Co-Autor der Forschung und Wissenschaftler am PSI. „Unsere Modelle deuten stark darauf hin, dass diese Gletscher wahrscheinlich durch Salzflüsse entstanden sind und dass sie nach ihrer Einlagerung über eine Milliarde Jahre lang flüchtige Stoffe zurückgehalten haben.“
Das Team geht davon aus, dass die Gletscher auf dem Merkur in einer komplexen Konfiguration mit Hohlräumen angeordnet sind, die junge „Sublimationsbrunnen“ bilden – wobei Sublimation der Prozess ist, bei dem ein Feststoff sofort in ein Gas umgewandelt wird und die flüssige Phase übersprungen wird.
„Diese Hohlräume weisen Tiefen auf, die einen erheblichen Teil der Gesamtdicke des Gletschers ausmachen, was auf die Massenretention einer flüchtigen Zusammensetzung hinweist“, sagte Deborah Domingue, PSI-Wissenschaftlerin und Teammitglied. „Diese Hohlräume fehlen auf den Böden und Wänden der umliegenden Krater auffällig.“
Domingue fügte hinzu, dass diese Beobachtung, die zeigt, dass Asteroideneinschläge VRLs aufgedeckt haben, eine kohärente Lösung für ein bisher ungeklärtes Phänomen liefert – die offensichtliche Korrelation zwischen Hohlräumen und Kraterinnenräumen. Die Forschung des Teams legt nahe, dass Ansammlungen von Hohlräumen in Einschlagskratern aus Bereichen stammen könnten, in denen VRLs durch Weltraum-Gesteinseinschläge freigelegt wurden; Wenn die Einschläge die flüchtigen Stoffe freilegen, sublimieren sie zu Gasen und hinterlassen Hohlräume.
