Recientemente, un equipo de investigadores en China hizo un descubrimiento extraordinario: desenterraron dos fósiles de lamprea extremadamente bien conservados que datan de hace 160 millones de años. Estos fósiles también incluyen la lamprea más grande encontrada hasta la fecha, lo que proporciona nuevos conocimientos sobre la enigmática historia evolutiva del grupo.
Las lampreas son uno de los dos grupos de vertebrados sin mandíbulas que viven hoy en día y que aparecieron por primera vez en el registro fósil hace unos 360 millones de años durante el período Devónico (hace 419.2 millones – 358.9 millones de años). Estos peces antiguos, de los cuales 31 especies todavía están vivas hoy en día, suelen tener bocas en forma de ventosa llenas de dientes, que utilizan para aferrarse a sus presas y extraer sangre y otros fluidos corporales.
los fosiles reciente descritos se remontan al período Jurásico (hace 201.3 millones – 145 millones de años) y llenan un vacío entre los primeros descubrimientos de fósiles y los linajes existentes en la actualidad. Los investigadores extrajeron los especímenes de un lecho de fósiles en el noreste de China y los llamaron Yanliaomyzon occisor e Y. ingensdentes, cuyos nombres de especies significan "asesino" en latín y "dientes grandes" en griego, respectivamente.
"Estas lampreas fósiles se conservaron excepcionalmente y muestran un conjunto completo de estructuras de alimentación", escribieron los investigadores en un estudio publicado el martes (31 de octubre) en la revista Nature Communications.
Al analizar los primeros fósiles, los autores del estudio tuvieron claro que las lampreas han sufrido cambios importantes desde el Devónico hasta el presente. Sin embargo, hasta ahora, las grandes lagunas en el registro fósil significaban que los científicos no sabían cuándo ocurrieron estos cambios. Y. occisor, el mayor de los dos fósiles descubiertos recientemente, mide 64.2 centímetros de largo y es el fósil de lamprea más grande jamás descubierto, según el estudio.
Las especies de lamprea actuales pueden llegar a ser mucho más grandes; las lampreas de mar (Petromyzon marinus) crecen hasta 120 cm de largo y las lampreas del Pacífico (Entosphenus tridentatus) pueden alcanzar hasta 85 cm. Por otro lado, las primeras lampreas medían sólo unos pocos centímetros de largo, tenían dientes pequeños y simples y probablemente carecían de glándulas que producen anticoagulantes, que sus homólogos modernos utilizan para mantener la sangre de sus presas en movimiento. Las piezas bucales de estas primeras lampreas indican que no eran depredadores ni parásitos, sino que se alimentaban de algas. "Sus oportunidades de alimentación eran bastante limitadas porque la mayoría de sus huéspedes potenciales en aquel entonces tenían escamas o armaduras gruesas" que no podrían haber penetrado, añadieron los investigadores.
Según el estudio, los fósiles recientemente descritos presentaban bocas "muy dentadas", lo que sugiere que las lampreas se alimentaban de otros animales hace al menos 160 millones de años. Las piezas bucales de Y. occisor e Y. ingensdentes eran sorprendentemente similares a las de las lampreas de saco modernas (Geotria australis), lo que indica "un hábito ancestral de comer carne en las lampreas modernas", escribieron los autores. Este estilo de vida depredador probablemente condujo a un aumento en el tamaño corporal de la lamprea durante el período Jurásico, agregaron. Según el estudio, las lampreas también sufrieron cambios importantes en su historia de vida entre el Devónico y el Jurásico. El gran tamaño de Y. occisor, en particular, es similar al de especies posteriores que evolucionaron en un ciclo de vida de tres etapas (incluidas una fase larvaria, metamórfica y adulta), lo que indica que también puede tener un ciclo trifásico y migrar a los ríos para reproducir.
El descubrimiento llena un vacío en la historia evolutiva de las lampreas, arrojando luz tanto sobre los cambios en sus hábitos alimentarios como sobre la modernización de su historia de vida durante el período Jurásico, según el estudio.
