Vandaag markeert een historisch moment in de ruimteverkenning: ESA's Science Program Committee heeft groen licht gegeven voor de LISA-missie (Laser Interferometer Space Antenna). Dit is een ongekend initiatief, de eerste wetenschappelijke poging om zwaartekrachtsgolven in de ruimte te detecteren en te bestuderen.
Met deze officiële ‘aanvaarding’ wordt erkend dat de technologie en het concept van de missie volwassen genoeg zijn om over te gaan naar de fase van de constructie van instrumenten en ruimtevaartuigen, die in januari 2025 zal beginnen, na de selectie van een Europese industriële aannemer.
LISA is geen eenvoudig ruimtevaartuig, maar een constellatie van drie schepen die de baan van de aarde rond de zon zullen volgen en zo een zeer nauwkeurige gelijkzijdige driehoek in de ruimte zullen vormen. Elke zijde van deze driehoek zal 2,5 miljoen km lang zijn, en de schepen zullen over deze enorme afstand laserstralen met elkaar uitwisselen. Hun lancering is gepland voor 2035 met een Ariane 6-raket.
De realisatie van LISA is mogelijk dankzij de samenwerking tussen ESA, de ruimtevaartorganisaties van de lidstaten, NASA en een internationaal consortium van wetenschappers. Deze multidisciplinaire samenwerking getuigt van een mondiale inzet voor het bevorderen van wetenschappelijke kennis.
ESA kondigt een zeer BELANGRIJKE missie naar de planeet Venus aan
Meer dan een eeuw geleden voorspelde Albert Einstein dat massieve objecten de ruimtetijd versnellen en opschudden, waardoor zwaartekrachtgolven ontstaan. Dankzij de technologische vooruitgang zijn we tegenwoordig in staat deze subtiele signalen te detecteren.
"LISA is een baanbrekend initiatief dat laserstralen over grote afstanden zal gebruiken om deze zwaartekrachtgolven te detecteren, waardoor een nieuwe horizon wordt geopend in de studie van de zwaartekracht in de ruimte", legt Nora Lützgendorf, projectwetenschapper, uit.
De LISA-missie zal de observatiemogelijkheden uitbreiden door zwaartekrachtgolven te detecteren met frequenties die lager zijn dan die op aarde mogelijk zijn. Het zal wetenschappers in staat stellen kosmische gebeurtenissen van ongekende omvang te onderzoeken, van de geboorte van sterrenstelsels tot de botsingen van superzware zwarte gaten.
Een fundamentele bijdrage van LISA zal het begrip zijn van de oorsprong van massieve zwarte gaten en hun rol in de evolutie van sterrenstelsels. De missie zal ook het zwaartekrachtgeluid van de vroegste momenten van het heelal vastleggen, wat een uniek inzicht in de oerknal oplevert. Bovendien zal LISA onderzoekers helpen de uitdijing van het heelal te meten, waardoor een nieuw soort maatstaf voor deze metingen ontstaat.
Naast kosmische ontdekkingen zal LISA een aanzienlijke impact hebben, nog dichter bij ons in onze Melkweg. Door paren samensmeltende compacte objecten te detecteren, zoals witte dwergen of neutronensterren, zal de missie ongekend inzicht verschaffen in de evolutie van deze systemen en het begrip van de structuur van de Melkweg verbeteren.
Oliver Jennrich, een andere LISA-projectwetenschapper, onderstreept het belang van deze missie: “Tot nu toe vertrouwden we op het waarnemen van licht om de kosmos te begrijpen. De toevoeging van zwaartekrachtgolfdetectie opent een geheel nieuwe dimensie in onze perceptie van het heelal, vergelijkbaar met de overgang van stomme films naar geluidsfilms.”
Deze missie zal dat ongetwijfeld doen Wijzigen fundamenteel voor de manier waarop we ruimte en tijd begrijpen, en biedt een nieuwe en diepgaande kijk op de mysteries van het universum.
