Tyska ingenjörer har skapat en kamera som inte är större än en nypa salt, vilket kan förändra framtiden för hälsa, bildbehandling och övervakning.
Med hjälp av 3D-utskrift har forskare från universitetet i Stuttgart byggt en kamera med tre linser som kan fästas i änden av en optisk fiber med en bredd av två hårstrån.
Sådan teknik skulle kunna användas som "minimalt påträngande" endoskop för att utforska insidan av människokroppen. De skulle också kunna introduceras i säkerhetsmonitorer eftersom de är praktiskt taget osynliga, eller i minirobotar med "autonom vision".
Det tog bara några timmar att designa, tillverka och testa det lilla "ögat", vilket ledde till "hög optisk prestanda och extraordinär kompaktitet", rapporterade forskarna.
Den sammansatta linsen är endast 100 mikrometer (0,1 millimeter eller 0,004 tum) bred och 120 mikrometer, inklusive dess hölje.
Den kan fokusera på bilder från ett avstånd av 3.0 mm och vidarebefordra dem över längden av en 1.7 meter (5.6 fot) optisk fiber som den är ansluten till.
"Bildsystemet" passar bekvämt inuti en vanlig sprutnål, sa teamet, vilket möjliggör leverans till ett mänskligt organ eller till och med hjärnan.
Endoskopiska applikationer kommer att möjliggöra icke-invasiv och oförstörande undersökning av små föremål inom såväl den medicinska som den industriella sektorn.
Den sammansatta linsen kan också skrivas ut på andra bildsensorer än optiska fibrer, såsom de som används i digitalkameror.
