Nya upptäckter inom området astrobiologi riktar sin uppmärksamhet mot svavelsyramolnen på planeten Venus som en möjlig livsmiljö. En ny studie pekar på behovet av att starta en ny gren inom såväl astrobiologi som organisk kemi.
Den nyligen genomförda studien, ledd av Janusz Pętkowski, en forskarassistent vid Massachusetts Institute of Technology (MIT), öppnar nya perspektiv i planetarisk utforskning. "Sökandet efter tecken på liv bortom jorden är en motiverande faktor i modern planetutforskning, men livet på andra planeter behöver inte ha samma biokemi som vårt liv på jorden", förklarar Pętkowski. Denna forskning, som presenteras i en speciell samling artiklar om Venus i tidskriften Astrobiology, avslöjar att aminosyror förblir stabila i koncentrerad svavelsyra. Detta faktum är av särskilt intresse för astrobiologer, med tanke på att aminosyror är byggstenarna i proteiner, nödvändiga för livet som vi känner det.
Planeten Venus, ofta kallad "jordens syster", kunde hysa mikrobiellt liv i sina svavelsyrafyllda moln. "Dessa fynd utökar markant utbudet av biologiskt relevanta molekyler som kan vara komponenter i en biokemi baserad på det koncentrerade svavelsyralösningsmedlet", säger Pętkowski och hans forskarkollegor.
Planet Venus: Den EXTRAORDINÄRA upptäckten av existensen av utomjordiskt liv
Pętkowski betonar vikten av att förstå den grundläggande kemin som förekommer i dessa potentiella alternativa lösningsmedel för livet. Hans intresse sträcker sig också till exoplanetlivsforskning, biosignaturgaser och teoretisk biokemi. Syftet med detta tillvägagångssätt är att fastställa förekomsten av universella biologilagar, med hjälp av "keminformatik"-simuleringar för att utforma framtida laboratorieexperiment.
Forskargruppen är särskilt intresserad av koncentrerad svavelsyra som ett potentiellt lösningsmedel för livet. Flytande droppar av koncentrerad svavelsyra bildar molnen på Venus, med syrakoncentrationer som sträcker sig från 81 % till 98 %, medan resten är vatten. Ett viktigt element som lagts till i denna venusiska blandning: aminosyror och andra organiska ämnen levereras kontinuerligt till Venus av meteoritmaterial.
I tidigare arbete har forskargruppen visat att andra nyckelmolekyler som är nödvändiga för livet - nukleinsyrors baser - är stabila i koncentrerad svavelsyra. "Detta främjar uppfattningen att atmosfären på Venus skulle kunna stödja komplexa kemikalier som är nödvändiga för livet", tillägger Pętkowski.
Denna forskning kommer informerar, även de kommande uppdragen till den molnhöljda planeten. Dessa ansträngningar inkluderar Venus Life Finder-uppdraget (nu kallat Rocket Lab Mission to Venus), planerat att lanseras i början av 2025, såväl som efterföljande projekt i Morning Star Missions to Venus-initiativet, ledd av astrofysikern och planetforskaren Sara Seager från MIT . "Vi visade att koncentrerad svavelsyra inte är allmänt fientlig mot organisk kemi och att många organiska ämnen överraskande nog är stabila och lösliga i månader, om inte längre, i detta aggressiva lösningsmedel", säger Pętkowski.
Denna banbrytande upptäckt öppnar dörren till möjligheten av utomjordiska livsformer som är fundamentalt annorlunda än de på jorden, vilket ger spänningen i astrobiologisk och kemisk forskning. Studiet av svavelsyramoln på Venus som ett potentiellt medium för liv är ett stort steg för att förstå mångfalden av liv i universum.
