En nylig opdagelse har fuldstændig transformeret vores forståelse af planeten Merkur, Solens nærmeste nabo i solsystemet. Forskere har opdaget, at der kan være saltgletsjere på Merkur, den mindste verden i vores solsystem. Dette fund tyder på, at selv under de mest flygtige forhold i det indre solsystem kan jordlignende forhold lejlighedsvis eksistere.
Holdet af forskere, der gjorde denne opdagelse, tilføjede et nyt lag til vores forståelse af forskellige planetariske landskaber. Disse fund kommer i tillæg til de seneste, der viser, at Pluto, der ligger i den fjerneste kant af solsystemet, har nitrogengletsjere. Tilsammen antyder disse fund, at glaciationsfænomenet strækker sig fra de varmeste områder af solsystemet, tæt på solen, til dets iskalde ydre grænser.
Desuden mener forskere ved Planetary Science Institute (PSI), at disse saltgletsjere på Merkur kan skabe betingelser, der er befordrende for liv, svarende til ekstreme miljøer på Jorden, hvor mikrobielt liv trives. Alexis Rodriguez, hovedforsker og videnskabsmand ved PSI, sagde i en erklæring: "Visse saltforbindelser på Jorden skaber beboelige nicher selv i nogle af de hårdeste miljøer, hvor de forekommer, såsom Chiles tørre Atacama-ørken. Denne måde at tænke på fører os til muligheden for underjordiske områder på Merkur, der kan være mere gæstfri end dens ru overflade."
De steder, som teamet peger på, er af afgørende betydning, fordi de identificerer flygtige-rige eksponeringer på tværs af de mange planetariske landskabers vidder. De antyder også, at solsystemet kan indeholde såkaldte "dybdeafhængige Guldlok-zoner", regioner på planeter og andre kroppe, hvor liv ikke kunne overleve på overfladen, men på visse dybder, der besidder de rette forhold.
Denne skelsættende opdagelse af Merkurske gletsjere udvider vores forståelse af de miljømæssige parametre, der kan understøtte liv, og tilføjer en vital dimension til vores astrobiologiske udforskning, der også er relevant for den potentielle beboelighed af Merkur-lignende exoplaneter. Denne forskning modsiger ideen om, at Merkur er blottet for flygtige stoffer, kemiske elementer og let fordampelige forbindelser, der var afgørende for fremkomsten af liv på Jorden.
Planet Mercury: A New Horizon in Space Discovery for Mankind
Det er angivet faktummet at flygtige stoffer kan blive begravet under den lille planets overflade i Volatile Rich Layers (VRL'er). Holdet har en idé om, hvordan disse VRL'er også blev eksponeret på Mercurys overflade.
"Mercurian-gletsjere, i modsætning til dem på Jorden, stammer fra dybt begravede VRL'er udsat af asteroide-nedslag," sagde Bryan Travis, medforfatter af forskningen og en videnskabsmand ved PSI. "Vores modeller tyder kraftigt på, at saltstrømmen sandsynligvis producerede disse gletsjere, og at de efter deres placering beholdt flygtige stoffer i over 1 milliard år."
Holdet mener, at gletsjerne på Merkur er arrangeret i en kompleks konfiguration med hulrum, der danner unge "sublimeringsbrønde" - hvor sublimering er den proces, hvorved et fast stof øjeblikkeligt omdannes til en gas, hvorved væskefasen springes over.
"Disse hulrum viser dybder, der repræsenterer en betydelig del af den samlede tykkelse af gletsjeren, hvilket indikerer deres massetilbageholdelse af en flygtig sammensætning," sagde Deborah Domingue, PSI-forsker og teammedlem. "Disse tomrum er iøjnefaldende fraværende fra gulvene og væggene i de omkringliggende kratere."
Domingue tilføjede, at denne observation, der viser, at asteroidepåvirkninger har afsløret VRL'er, giver en sammenhængende løsning på et tidligere uforklarligt fænomen - den tilsyneladende sammenhæng mellem hulrum og kraterinteriør. Holdets forskning tyder på, at klynger af hulrum inde i nedslagskratere kan komme fra områder med eksponering af VRL'er forårsaget af rumstenspåvirkninger; efterhånden som påvirkningerne blotlægger de flygtige stoffer, sublimerer de til gasser og efterlader hulrum.
