Planeten Jupiter fortsætter med at være en fascinerende kilde til videnskabelige opdagelser på NASA's Juno-mission, hvor videnskabsmænd for nylig har forvandlet data fra to forbiflyvninger af Io til spektakulære animationer. De illustrerer to af den jovianske månes mest imponerende træk: et tårnhøjt bjerg og en glasglat lavasø.
For nylig blev nye opdagelser af den soldrevne sonde præsenteret på en pressekonference afholdt på generalforsamlingen for European Geophysical Union i Wien. Juno hovedefterforsker Scott Bolton fremhævede også opdateringer om Jupiters polarcykloner og planetens overflod af vand.
Juno-sonder i december 2023 og februar 2024, som kom inden for blot 930 miles (ca. 1500 kilometer) fra Io, gav nærbilleder af aktive vulkaner. "Vi havde mulighed for at se vulkaner i aktion og få bemærkelsesværdige detaljer på en 200 kilometer lang lavasø kaldet Loki Patera," bemærkede Bolton. Overfladen af søen ser ud til at være så glat som obsidian, hvilket tyder på en unik og fascinerende sammensætning.
Analyser med Junos Microwave Radiometer (MWR) instrument afslørede, at Io, i modsætning til Jupiters andre galileiske måner, har en forholdsvis glat overflade og køligere poler end mellembreddegrader. Disse data tyder på en anden geologisk og klimatisk adfærd end Jupiters andre måner.
Junos udvidede mission, der nu flyver tættere på Jupiters nordpol, har gjort det muligt for MWR at forbedre opløsningen og detaljerne i polære cykloner. Ved at sammenligne forskellige bølgelængder fandt forskerne ud af, at ikke alle polære cykloner kan observeres ved Jupiters nordpol," forklarede Steve Levin, Junos projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory. "Det er tydeligt synligt i både infrarøde og synlige lysbilleder, men dens mikrobølgesignatur er ikke så stærk som andre nærliggende storme. Dette indikerer en meget anderledes intern struktur."
Disse resultater giver os ikke kun en dybere forståelse af atmosfæriske fænomener på Jupiter, men bidrager også til diskussionen om dannelsen af vores solsystem. Det menes, at vandismaterialet kunne have fungeret som en kilde til berigelse af tunge grundstoffer i Jupiters atmosfære under dannelsen af gaskæmpen. Nylige fund tyder dog på, at mængden af vand i Jupiters kerne er overraskende lav, et mysterium, der stadig er uløst.
Junos udvidede mission vil fortsætte med at levere værdifulde data, hvilket gør det muligt for forskere at sammenligne mængden af vand i Jupiters polare områder med den i Jupiters ækvatoriale region og give ny indsigt i strukturen af dens fortyndede kerne.
På Junos seneste forbiflyvning af Io den 9. april kom sonden inden for omkring 10.250 miles (16.500 kilometer) fra månens overflade. Den næste store forbiflyvning, missionens 61. omkring Jupiter, er planlagt til den 12. maj. Disse forbiflyvninger udvider ikke kun vores viden om Jupiter og dens måner, men åbner også nye horisonter inden for udforskning af rummet og lover yderligere opdagelser, der kan omskrive vores forståelse af kosmos.
