Los recientes descubrimientos en el campo de la astrobiología están centrando su atención en las nubes de ácido sulfúrico del planeta Venus como posible hábitat para la vida. Un nuevo estudio apunta a la necesidad de iniciar una nueva rama de la astrobiología además de la química orgánica.
El reciente estudio, dirigido por Janusz Pętkowski, investigador asociado del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), abre nuevas perspectivas en la exploración planetaria. "La búsqueda de signos de vida más allá de la Tierra es un factor de motivación en la exploración planetaria moderna, pero la vida en otros planetas no tiene por qué tener la misma bioquímica que nuestra vida en la Tierra", explica Pętkowski. Esta investigación, presentada en una colección especial de artículos sobre Venus en la revista Astrobiology, revela que los aminoácidos permanecen estables en ácido sulfúrico concentrado. Este hecho es de particular interés para los astrobiólogos, dado que los aminoácidos son los componentes básicos de las proteínas, esenciales para la vida tal como la conocemos.
El planeta Venus, a menudo denominado "hermano de la Tierra", podría albergar vida microbiana en sus nubes cargadas de ácido sulfúrico. "Estos hallazgos amplían significativamente el espectro de moléculas biológicamente relevantes que podrían formar parte de una bioquímica basada en el disolvente de ácido sulfúrico concentrado", afirman Pętkowski y sus colegas investigadores.
Planeta Venus: El EXTRAORDINARIO Descubrimiento de la Existencia de Vida Extraterrestre
Pętkowski enfatiza la importancia de comprender la química básica que ocurre en estos potenciales solventes alternativos para la vida. Su interés también se extiende a la investigación de la vida en exoplanetas, los gases con firma biológica y la bioquímica teórica. El propósito de este enfoque es determinar la existencia de leyes universales de la biología, utilizando simulaciones "quimioinformáticas" para diseñar futuros experimentos de laboratorio.
El equipo de investigación está particularmente interesado en el ácido sulfúrico concentrado como posible disolvente para la vida. Gotas líquidas de ácido sulfúrico concentrado forman las nubes en Venus, con concentraciones de ácido que oscilan entre el 81% y el 98%, siendo el resto agua. Un elemento importante añadido a esta mezcla venusiana: los aminoácidos y otros compuestos orgánicos son transportados continuamente a Venus por el material de los meteoritos.
En trabajos anteriores, el equipo de investigación demostró que otras moléculas clave necesarias para la vida (las bases de los ácidos nucleicos) son estables en ácido sulfúrico concentrado. "Esto promueve la idea de que la atmósfera de Venus podría albergar sustancias químicas complejas necesarias para la vida", añade Pętkowski.
Esta investigación informar, también las próximas misiones al planeta cubierto de nubes. Estos esfuerzos incluyen la misión Venus Life Finder (ahora llamada Rocket Lab Mission to Venus), cuyo lanzamiento está previsto para principios de 2025, así como proyectos posteriores en la iniciativa Morning Star Missions to Venus, dirigida por la astrofísica y científica planetaria Sara Seager del MIT. . "Hemos demostrado que el ácido sulfúrico concentrado no es universalmente hostil a la química orgánica y que, sorprendentemente, muchas sustancias orgánicas son estables y solubles durante meses, si no más, en este disolvente agresivo", afirma Pętkowski.
Este descubrimiento innovador abre la puerta a la posibilidad de que existan formas de vida extraterrestres fundamentalmente diferentes de las de la Tierra, alimentando el entusiasmo en la investigación astrobiológica y química. El estudio de las nubes de ácido sulfúrico en Venus como medio potencial para la vida es un gran paso para comprender la diversidad de vida en el universo.
