Upeista renkaistaan tunnettu Saturnus-planeetta kiehtoo edelleen ammattitähtitieteilijöitä ja avaruusharrastajia. Galileo Galilein ensimmäisistä havainnoista Hubble-avaruusteleskoopin viimeaikaisiin löytöihin asti Saturnus on edelleen tärkeä tutkimuskohde tähtitieteen alalla.
Vuonna 1610 Galileo Galilei huomasi ensimmäisen kerran Saturnuksen epätavalliset piirteet, jonka Christiaan Huygens kuvaili myöhemmin vuonna 1655 planeetta ympäröiväksi kiekoksi. Maassa sijaitsevien teleskooppien avulla tähtitieteilijät pystyivät erottamaan vain neljä ainutlaatuista rengasta, nimeltään A, B, C ja D.
Vasta 1980-luvulla NASAn Voyager-luotaimet lensivät Saturnuksen ohi ja kuvasivat tuhansia samankeskisiä renkaita. Vielä suurempi yllätys Voyagerin tutkijoille olivat tummat, säteittäiset, pinnanomaiset kuviot, jotka ilmestyivät ja katosivat renkaiden tasossa.
Saturnusta on seurannut viimeisten kolmen vuosikymmenen ajan Hubble-avaruusteleskooppi, joka otti vallan Voyagerilta. Hubblen erittäin terävä näkemys on lähimpänä siellä olemista. Teleskooppi seuraa renkaiden pinnojen vuosittaista "karusellia". Tummien pinnojen uskotaan olevan sähköstaattisia pölyhiukkasia, jotka levittyvät renkaan tason yläpuolelle. Ne näyttävät vaihtelevan runsaudeltaan Saturnuksen seitsemän vuoden kausien mukaan, mikä mahdollisesti liittyy aurinkotuulen vaikutuksiin Saturnuksen magneettikentässä.
Planeetta Saturnus: NASA ilmoittaa hämmästyttävästä Hubble-löydöstä
Tuore kuva Saturnuksesta, jonka Hubble otti 22. lokakuuta 2023, jolloin rengastettu planeetta oli noin 850 miljoonan mailin päässä Maasta, paljastaa ilmiön, jota kutsutaan rengaspuoliksi. Nämä pinnat ovat ohimeneviä piirteitä, jotka pyörivät renkaiden mukana ja pysyvät vain kaksi tai kolme kierrosta Saturnuksen ympärillä.
Planeetta Saturnus on alla jatkuu Hubblen vuotuinen havainto pinnojen ilmestyessä ja katoamisessa. Tämän syklin vangitsi Hubblen Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) -ohjelma, joka aloitettiin lähes kymmenen vuotta sitten säänmuutosten seuraamiseksi vuosittain kaikilla neljällä uloimmalla jättiläisplaneetalla. Terävät Hubble-kuvat osoittavat, että pinnojen esiintymistiheys on kausiluonteista, ja ne esiintyivät ensimmäisen kerran OPAL-tiedoissa vuonna 2021, mutta vain renkaiden vasemmalla (aamu) puolella.
Johtava teoria on, että pinnat liittyvät Saturnuksen vahvaan magneettikenttään, jossa on jonkinlainen auringon vuorovaikutus magneettikentän kanssa, joka synnyttää pinnat. Kun lähellä Saturnuksen päiväntasausta, planeetta ja sen renkaat ovat vähemmän kaltevia poispäin Auringosta. Tässä kokoonpanossa aurinkotuuli voisi osua Saturnuksen valtavaan magneettikenttään kovemmin, mikä voimistaa pinnojen muodostumista.
