Viimeaikaiset löydöt astrobiologian alalla ovat kiinnittäneet huomionsa Venuksen planeetan rikkihappopilviin mahdollisena elinympäristönä. Uusi tutkimus viittaa tarpeeseen aloittaa uusi ala astrobiologiassa sekä orgaanisessa kemiassa.
Tuore tutkimus, jota johti Massachusetts Institute of Technologyn (MIT) tutkija Janusz Pętkowski, avaa uusia näkökulmia planeettojen tutkimiseen. "Elämänmerkkien etsiminen Maan ulkopuolelta on motivoiva tekijä nykyaikaisessa planeettojen tutkimisessa, mutta muiden planeettojen elämällä ei tarvitse olla samaa biokemiaa kuin elämällämme maapallolla", Pętkowski selittää. Tämä tutkimus, joka on esitetty erityisessä Venusta käsittelevässä artikkelikokoelmassa Astrobiology-lehdessä, paljastaa, että aminohapot pysyvät vakaina väkevässä rikkihapossa. Tämä tosiasia on erityisen kiinnostava astrobiologeille, koska aminohapot ovat proteiinien rakennuspalikoita, jotka ovat välttämättömiä tuntemamme elämälle.
Planeetta Venus, jota usein kutsutaan "Maan sisareksi", saattaa sisältää mikrobielämää rikkihappokuormitetuissa pilvissään. "Nämä havainnot laajentavat merkittävästi niiden biologisesti merkityksellisten molekyylien valikoimaa, jotka voisivat olla väkevään rikkihappoliuottimeen perustuvan biokemian komponentteja", Pętkowski ja hänen tutkijakollegansa toteavat.
Planeetta Venus: Epätavallinen löytö maan ulkopuolisen elämän olemassaolosta
Pętkowski korostaa, että on tärkeää ymmärtää peruskemia, joka esiintyy näissä mahdollisissa vaihtoehtoisissa elämän liuottimissa. Hänen kiinnostuksensa ulottuu myös eksoplaneetan elämän tutkimukseen, biosignature-kaasuihin ja teoreettiseen biokemiaan. Tämän lähestymistavan tarkoituksena on määrittää universaalien biologian lakien olemassaolo käyttämällä "kemiinformatiikan" simulaatioita tulevien laboratoriokokeiden suunnitteluun.
Tutkimusryhmää kiinnostaa erityisesti väkevä rikkihappo potentiaalisena elämän liuottimena. Väkevän rikkihapon nestepisarat muodostavat pilviä Venuksella, ja happopitoisuudet vaihtelevat 81–98 %, loput ovat vettä. Tärkeä elementti lisätty tähän Venus-sekoitukseen: aminohappoja ja muita orgaanisia aineita toimitetaan jatkuvasti Venukseen meteoriittimateriaalin avulla.
Aiemmassa työssään tutkimusryhmä osoitti, että muut elämälle välttämättömät avainmolekyylit – nukleiinihappojen emäkset – ovat stabiileja väkevässä rikkihapossa. "Tämä edistää käsitystä, että Venuksen ilmakehä voisi tukea monimutkaisia kemikaaleja, joita elämälle tarvitaan", Pętkowski lisää.
Tämä tutkimus tulee tiedottaa, myös tulevat tehtävät pilven peittämälle planeetalle. Näihin ponnisteluihin kuuluvat Venus Life Finder -tehtävä (nykyisin nimeltään Rocket Lab Mission to Venus), joka on tarkoitus käynnistää vuoden 2025 alussa, sekä myöhemmät hankkeet Morning Star Missions to Venus -aloitteessa, jota johtaa astrofyysikko ja planeettatieteilijä Sara Seager MIT:stä. . "Osoitimme, että väkevä rikkihappo ei ole yleisesti vihamielinen orgaaniselle kemialle ja että yllättäen monet orgaaniset aineet ovat stabiileja ja liukenevia kuukausia, ellei pidempään, tähän aggressiiviseen liuottimeen", Pętkowski sanoo.
Tämä uraauurtava löytö avaa oven mahdollisuudelle maan ulkopuolisille elämänmuodoille, jotka poikkeavat olennaisesti maan päällä olevista elämänmuodoista, mikä lisää jännitystä astrobiologisessa ja kemiallisessa tutkimuksessa. Venuksen rikkihappopilvien tutkiminen mahdollisena elämän väliaineena on valtava askel universumin elämän monimuotoisuuden ymmärtämisessä.
