Viime vuosina avaruustutkimuksessa on tapahtunut merkittäviä edistysaskeleita, ja äskettäin NASAn Juno-tehtävä tarjosi jännittävää uutta tietoa Jupiterin kuusta Europasta. Viimeisimpien tietojen mukaan tällä jäisellä kuulla voisi olla avain ihmiselämän ylläpitämiseen Maan ulkopuolella vaikuttavan hapentuotantonsa ansiosta.
Europa, yksi Jupiterin neljästä suuresta Galilean kuusta, tuottaa noin 1.000 tonnia happea 24 tunnin välein. Tämä määrä riittää tukemaan miljoonan ihmisen elämää päivässä, mikä avaa uusia näköaloja aurinkokunnan asumiskelpoisten olosuhteiden etsimiseen.
Juno-lento, joka lensi vain 220 mailia (noin 354 kilometriä) Europasta syyskuussa 2022, keräsi tärkeitä tietoja Jovian Auroral Distributions Experiment (JADE) -laitteellaan keskittyen kuun pinnan vetypäästöjen tutkimiseen.
JADE-instrumentti havaitsi, että Europa tuottaa noin 12 kilogrammaa happea sekunnissa, mikä vastaa 26 puntaa. Tämä tuotantonopeus on olennainen arvioitaessa Europan maanalaisen valtameren mahdollisuuksia toimia elävien organismien metabolisen energian lähteenä. Aiempien tutkimusten arviot ovat vaihdelleet ja raportoivat hapen tuotantonopeudet muutamasta kilosta yli 1.000 kiloon sekunnissa, mikä osoittaa tämänsuuntaisen tutkimuksen jatkamisen tärkeyden.
Planeetta Jupiter: NASA:n ilmoitus, jossa tutkijoille on suuri pettymys
Princetonin yliopiston JADE-tutkija Jamey Szalay selitti, että hapen muodostuminen Europassa on kiehtova prosessi. Szalayn mukaan ionisoituneiden hiukkasten vuorovaikutus Europan jäätyneen pinnan kanssa johtaa vesi-jää-molekyylin hajoamiseen, jolloin syntyy vetyä ja happea. Tämä prosessi on verrattavissa "jääpalloon, joka menettää hitaasti vettä", jota jatkuvasti syöpyvät varautuneiden hiukkasten virrat.
Europa on herättänyt tutkijoiden huomion paitsi hapentuotannon, myös sen jääpinnan alla olevan suolaisen valtameren mahdollisuudesta. Todisteet viittaavat siihen, että tämä maanalainen valtameri voisi olla mahdollinen elinympäristö elämälle, minkä vuoksi NASA on suunnitellut lisää Kuun ohituksia tulevina kuukausina.
Europan lisäksi Ganymeden, toisen Jupiterin kuun, uskotaan myös sisältävän maanalaisen suolaisen veden valtameren, mikä lisää tieteellistä mielenkiintoa tätä kuujärjestelmää kohtaan. Juno-operaation seuraava päätavoite on tutkia tulivuoren kuuta Ioa. Huhtikuun 9. päivän ohilennolla saadaan uutta tietoa tämän kiehtovan taivaankappaleen koostumuksesta ja ominaisuuksista.
Nämä löydöt eivät vain laajentaa ymmärrystämme aurinkokunnasta, vaan antavat meille myös toivoa, että jonain päivänä ihmiskunta voi löytää uusia paikkoja tutkia ja mahdollisesti asua Maan rajojen ulkopuolella. Juno-tehtävä kiehtoo meitä edelleen tiedolla arvokasta Jupiterista ja sen kuista korostaen avaruustutkimuksen ratkaisevaa roolia mahdollisten tulevien kosmisten kotiemme löytämisessä.
