Une découverte récente a complètement transformé notre compréhension de la planète Mercure, la plus proche voisine du Soleil dans le système solaire. Des chercheurs ont découvert qu'il pourrait y avoir des glaciers salins sur Mercure, le plus petit monde de notre système solaire. Cette découverte suggère que même dans les conditions les plus volatiles du système solaire interne, des conditions semblables à celles de la Terre peuvent occasionnellement exister.
L’équipe de chercheurs qui a fait cette découverte a ajouté une nouvelle couche à notre compréhension des divers paysages planétaires. Ces découvertes s'ajoutent à celles récentes montrant que Pluton, située à l'extrémité du système solaire, possède des glaciers d'azote. Ensemble, ces découvertes impliquent que le phénomène de glaciation s’étend des régions les plus chaudes du système solaire, proches du soleil, jusqu’à ses limites extérieures glaciales.
De plus, des chercheurs du Planetary Science Institute (PSI) pensent que ces glaciers salins sur Mercure pourraient créer des conditions propices à la vie, similaires aux environnements extrêmes sur Terre où la vie microbienne se développe. Alexis Rodriguez, chercheur principal et scientifique au PSI, a déclaré dans un communiqué : « Certains composés salins sur Terre créent des niches habitables même dans certains des environnements les plus difficiles où ils se trouvent, comme par exemple dans le désert aride d'Atacama au Chili. Cette façon de penser nous amène à la possibilité de zones souterraines sur Mercure qui pourraient être plus hospitalières que sa surface rugueuse. »
Les emplacements signalés par l’équipe revêtent une importance cruciale car ils identifient des expositions riches en volatilité à travers l’immensité de multiples paysages planétaires. Ils suggèrent également que le système solaire pourrait contenir ce que l'on appelle des « zones Boucle d'or dépendantes de la profondeur », des régions sur des planètes et d'autres corps où la vie pourrait survivre non pas à la surface mais à certaines profondeurs qui présentent les bonnes conditions.
Cette découverte historique des glaciers mercuriens élargit notre compréhension des paramètres environnementaux qui pourraient soutenir la vie, ajoutant une dimension vitale à notre exploration astrobiologique, pertinente également pour l'habitabilité potentielle des exoplanètes de type Mercure. Cette recherche contredit l’idée selon laquelle Mercure est dépourvue de substances volatiles, d’éléments chimiques et de composés facilement vaporisables qui étaient essentiels à l’émergence de la vie sur Terre.
Planète Mercure : un nouvel horizon dans la découverte spatiale pour l’humanité
Il est indiqué le fait que les substances volatiles pourraient être enfouies sous la surface de la petite planète dans des couches riches en volatilité (VRL). L’équipe a également une idée de la façon dont ces VRL ont été exposés à la surface de Mercure.
"Les glaciers mercuriens, contrairement à ceux de la Terre, proviennent de VRL profondément enfouis et exposés par des impacts d'astéroïdes", a déclaré Bryan Travis, co-auteur de la recherche et scientifique au PSI. "Nos modèles suggèrent fortement que les flux salins ont probablement produit ces glaciers et qu'après leur mise en place, ils ont retenu les substances volatiles pendant plus d'un milliard d'années."
L'équipe pense que les glaciers de Mercure sont disposés dans une configuration complexe avec des vides formant de jeunes « puits de sublimation » - la sublimation étant le processus par lequel un solide est instantanément transformé en gaz, sautant la phase liquide.
"Ces vides présentent des profondeurs qui représentent une partie significative de l'épaisseur totale du glacier, ce qui indique qu'ils retiennent massivement une composition riche en substances volatiles", a déclaré Deborah Domingue, scientifique au PSI et membre de l'équipe. "Ces vides sont visiblement absents des sols et des murs des cratères environnants."
Domingue a ajouté que cette observation, montrant que les impacts d'astéroïdes ont révélé des VRL, apporte une solution cohérente à un phénomène jusqu'alors inexpliqué : la corrélation apparente entre les vides et l'intérieur des cratères. Les recherches de l'équipe suggèrent que des groupes de vides à l'intérieur des cratères d'impact pourraient provenir de zones d'exposition de VRL causées par des impacts de roches spatiales ; à mesure que les impacts exposent les substances volatiles, elles se subliment en gaz, laissant des vides derrière elles.
