Des découvertes récentes sur la planète Mars ont mis en lumière un phénomène géologique fascinant. Quelques dizaines de mètres sous l'équateur martien se trouve un grand motif de polygones, semblable à celui trouvé près des pôles froids de la Terre. Ces formations géologiques impressionnent non seulement par leur taille, mais aussi par leur importance scientifique.
Chaque polygone martien mesure environ 70 mètres de diamètre, soit la moitié de la longueur d'un terrain de football, et est délimité par des couches de glace et de boue d'environ 30 mètres de large. On estime que ces structures ont entre 2 et 3.5 milliards d’années. Les données qui ont conduit à cette découverte provenaient du rover chinois Zhurong, qui a exploré la région appelée Utopia Planitia, située au nord de l'équateur martien.
Bien que le rover Zhurong n’ait parcouru qu’un peu plus d’un kilomètre jusqu’à la région sud de Mars en un an, son radar a détecté un motif continu de 15 polygones enfouis. Cela suggère la possibilité d'un plus grand nombre de structures de ce type sur la planète rouge, explique Lei Zhang de l'Académie chinoise des sciences.
Découvertes révolutionnaires sur Mars : des polygones souterrains révèlent l'histoire des eaux anciennes
Sur Terre, des modèles de polygones similaires ne sont connus qu'au Groenland, en Islande et en Antarctique, où les chutes de température drastiques causées par les changements saisonniers se contractent et fracturent le sol. Zhang a noté que ces polygones martiens sont beaucoup plus grands que toutes les structures similaires trouvées sur Terre, ce qui suggère que Mars abritait de l'eau et un climat favorable à la vie il y a plusieurs milliards d'années.
Il existe une théorie non confirmée qui suggère que Mars avait autrefois une inclinaison beaucoup plus grande sur son axe qu’aujourd’hui – jusqu’à quarante degrés ou plus. Cela pourrait expliquer pourquoi les régions tropicales de Mars étaient suffisamment froides pour provoquer des fissures similaires à celles situées près des pôles gelés de la Terre.
William Rapin, chercheur à l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie de Paris, il a remarqué que la découverte de ces polygones enfouis est "une découverte intéressante" et pourrait aider à comprendre les périodes critiques sur Mars qui auraient pu être hospitalières à la vie. Rapin faisait partie d'une équipe qui a récemment découvert des modèles similaires de fissures de boue sur la surface martienne près du cratère Gale, explorés par le rover Curiosity de la NASA.
La découverte de ces polygones souterrains sur Mars ajoute non seulement une nouvelle pièce au puzzle de l'histoire de la planète, mais nous donne également de précieux indices sur un éventuel changement climatique et la présence d'eau dans son passé. Ces informations nous aident à mieux comprendre le potentiel de vie sur d’autres planètes et l’histoire cosmique de notre système solaire.
