La planète Mars, également connue sous le nom de « Planète rouge », suscite depuis toujours un énorme intérêt de la part de la communauté scientifique et du grand public. Récemment, des découvertes sur son atmosphère ont apporté de nouvelles informations fascinantes. On estime désormais que l'atmosphère de Mars, autrefois aussi dense que celle de la Terre, s'est érodée dans l'espace.
Environ 0,11 kg (0,25 lb) de l'atmosphère martienne est poussé dans l'espace chaque seconde par le vent solaire constant – un flux rapide de particules chargées qui se propage dans tout le système solaire, allant même au-delà de Pluton.
En décembre dernier, un phénomène rare s'est produit : une disparition soudaine et dramatique du vent solaire, qui a provoqué un gonflement de l'atmosphère située sur la face solaire de Mars jusqu'à près de quatre fois sa taille habituelle, passant de 800 km à plus de 3,000 XNUMX km.
Cet événement inhabituel a été enregistré par l'orbiteur Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) de la NASA, qui observe l'atmosphère martienne et sa réponse au comportement du soleil depuis 2014. Les données MAVEN ont montré que d'autres aspects du système martien, y compris la larme- En forme de magnétosphère, le choc d'arc et l'ionosphère se sont développés de la même manière.
Jasper Halekas, professeur de physique et d'astronomie à l'Université de l'Iowa et membre de l'équipe MAVEN, a souligné le caractère unique de cet épisode : « Nous sommes vraiment hors du commun ici. Cela n'a jamais été vu sur Mars auparavant avec MAVEN. »
Cet épisode atypique, le premier dans la carrière de MAVEN qui a duré près d'une décennie, s'est produit après qu'une région rapide du vent solaire ait dépassé une homologue plus lente, dépouillant sa matière et laissant derrière elle une région raréfiée. La tempête vide a atteint Mars le 25 décembre 2022, offrant aux scientifiques une occasion unique d'observer le gonflement de l'atmosphère de la planète.
Avec les données MAVEN de dynamiques inattendues sur Mars, Halekas et ses collègues ils ont étudié comment les événements solaires extrêmes – et leur absence – influencent l'atmosphère de la planète, un aperçu précieux pour comprendre son évolution. Les résultats ont également des implications pour la compréhension des planètes semblables à la Terre en dehors de notre système solaire et de la manière dont elles interagissent avec leurs étoiles hôtes.
Shannon Curry, chercheuse principale de la mission MAVEN, soupçonne que des événements similaires étaient fréquents au début de l'évolution de Mars, il y a 3 à 4 milliards d'années, lorsque notre soleil était plus actif qu'il ne l'est aujourd'hui. Ces événements extrêmes pourraient avoir été responsables de l’assèchement de la planète rouge, un monde qui aurait autrefois abrité de l’eau liquide et fourni des conditions favorables à la vie.
