Recentemente, un team di ricercatori in Cina ha fatto una scoperta straordinaria, portando alla luce due fossili di lampreda estremamente ben conservati risalenti a 160 milioni di anni fa. Questi fossili includono anche la più grande lampreda trovata fino ad oggi, fornendo nuove informazioni sull'enigmatica storia evolutiva del gruppo.
Le lamprede sono uno dei due gruppi di vertebrati senza mascelle viventi oggi che apparvero per la prima volta nella documentazione fossile circa 360 milioni di anni fa durante il periodo devoniano (419.2 milioni – 358.9 milioni di anni fa). Questi antichi pesci, di cui 31 specie sono ancora vive oggi, hanno tipicamente bocche a ventosa piene di denti, che usano per attaccarsi alla preda ed estrarre sangue e altri fluidi corporei.
I fossili recente descritti risalgono al periodo Giurassico (201.3 milioni – 145 milioni di anni fa) e colmano un divario tra le prime scoperte fossili e i lignaggi esistenti oggi. I ricercatori hanno estratto gli esemplari da un giacimento fossile nel nord-est della Cina e li hanno chiamati Yanliaomyzon occisor e Y. ingensdentes – i nomi delle loro specie significano rispettivamente "assassino" in latino e "grandi denti" in greco.
"Queste lamprede fossili erano eccezionalmente conservate e mostravano una serie completa di strutture alimentari", hanno scritto i ricercatori in uno studio pubblicato martedì (31 ottobre) sulla rivista Nature Communications.
Analizzando i primi fossili, era chiaro agli autori dello studio che le lamprede hanno subito grandi cambiamenti dal Devoniano ad oggi. Tuttavia, fino ad ora, le grandi lacune nella documentazione fossile hanno fatto sì che gli scienziati non sapessero quando si fossero verificati questi cambiamenti. Y. occisor, il più grande dei due fossili scoperti di recente, misurava 64.2 centimetri di lunghezza ed è il fossile di lampreda più grande mai scoperto, secondo lo studio.
Le attuali specie di lampreda possono diventare molto più grandi di queste; le lamprede di mare (Petromyzon marinus) crescono fino a 120 cm di lunghezza e le lamprede del Pacifico (Entosphenus tridentatus) possono raggiungere fino a 85 cm. D'altra parte, le prime lamprede erano lunghe solo pochi centimetri, avevano denti piccoli e semplici e probabilmente erano prive delle ghiandole che producono anticoagulanti, che le loro controparti moderne usano per mantenere in movimento il sangue delle loro prede. L'apparato boccale di queste prime lamprede indica che non erano predatori o parassiti, ma si nutrivano invece di alghe. "Le loro opportunità di nutrirsi erano piuttosto limitate perché la maggior parte dei loro potenziali ospiti allora avevano scaglie o armature spesse" che non avrebbero potuto penetrare, hanno aggiunto i ricercatori.
Secondo lo studio, i fossili appena descritti presentavano bocche “ampiamente dentate”, suggerendo che le lamprede predavano altri animali almeno 160 milioni di anni fa. L'apparato boccale di Y. occisor e Y. ingensdentes era sorprendentemente simile a quello delle moderne lamprede sac (Geotria australis), indicando "un'abitudine ancestrale di consumo di carne per le lamprede moderne", hanno scritto gli autori. Questo stile di vita predatorio probabilmente portò ad un aumento delle dimensioni corporee della lampreda durante il periodo Giurassico, hanno aggiunto. Secondo lo studio, anche le lamprede hanno subito importanti cambiamenti nella loro storia di vita tra il Devoniano e il Giurassico. Le grandi dimensioni di Y. occisor, in particolare, sono simili a quelle delle specie successive che hanno sviluppato un ciclo vitale in tre fasi - compresa una fase larvale, metamorfica e adulta - indicando che potrebbe anche avere una fase trifasica e migrare verso i fiumi per riprodurre.
Secondo lo studio, la scoperta colma una lacuna nella storia evolutiva delle lamprede, facendo luce sia sui cambiamenti nelle loro abitudini alimentari sia sulla modernizzazione della loro storia di vita durante il periodo Giurassico.
