Il team, guidato da ricercatori dell'Università delle Hawaii a Mānoa, ha studiato quelle che vengono chiamate "faglie di scivolamento laterale" sulla luna gioviana Ganimede - la luna più grande del sistema solare, più grande persino del pianeta Mercurio - e sulla luna di Saturno. , Titano.
Tali faglie si verificano quando le pareti di faglia si muovono l'una accanto all'altra orizzontalmente, a sinistra o a destra, un famoso esempio sulla Terra è la faglia di Sant'Andrea. È come un'enorme crepa, una spaccatura o una specie di crepaccio nel terreno.
Tali caratteristiche sismiche sono generate su queste lune ghiacciate, ritengono gli scienziati, poiché questi corpi orbitano attorno ai loro pianeti giganti gassosi. Le immense influenze gravitazionali dei pianeti generano forze di marea che schiacciano e comprimono le lune, flettendo inevitabilmente le superfici dei satelliti naturali.
Inoltre, queste forze di marea non sono molto coerenti perché le orbite di entrambe le lune sono ellittiche, il che significa che a volte sono più vicine a Saturno o Giove. Altre volte sono molto più lontani. Ciò a sua volta porta a forze di marea ancora più forti.
"Siamo interessati a studiare la deformazione di taglio sulle lune ghiacciate perché questo tipo di faglia può facilitare lo scambio di materiali superficiali e sotterranei attraverso processi di riscaldamento di taglio, creando potenzialmente ambienti favorevoli all'emergere della vita", ha affermato Liliane Burkhard, autrice principale della ricerca e scienziati dell’Istituto di Geofisica e Planetologia delle Hawaii.
Titano, la luna di Saturno, ha una temperatura superficiale di circa meno 290 gradi Fahrenheit (meno 179 gradi Celsius). Fa incredibilmente freddo – abbastanza freddo che l'acqua di questo mese svolge effettivamente il ruolo di roccia. Può rompersi, deformarsi ed eventualmente formare guasti.
Durante i suoi sorvoli su Titano, la navicella spaziale Cassini della NASA è stata in grado di determinare che questa luna di Saturno potrebbe avere oceani di acqua liquida decine di miglia sotto il suo spesso strato di ghiaccio.
Inoltre, Titano è l’unica luna del sistema solare con un’atmosfera densa, simile alla Terra, il che significa che ha un ciclo idrologico simile con nuvole di metano, pioggia e liquidi che scorrono attraverso la superficie per riempire laghi e mari.
Per questo motivo, Titano è già considerato uno dei pochi corpi del nostro sistema solare in grado di sostenere la vita, almeno come la conosciamo.
Quando la missione Dragonfly della NASA (che verrà lanciata nel 2027) raggiungerà Titano nel 2034, invierà un lander a rotore per volare lungo la superficie ghiacciata di questa luna nel tentativo di cercare quelle potenziali firme biologiche.
Tuttavia, ciò non significa necessariamente che cercherà alieni con gli occhi sporgenti. Per lo meno, il team spera che il lander rilevi gli elementi chimici che costituiscono la vita come ci è familiare.
La missione della Libellula è iniziale è previsto l'atterraggio nell'area del cratere Selk su Titano, una regione che interessa anche a Burkhard e al suo team. Questo perché nel calcolare lo stress esercitato sulla superficie di Titano dalle forze di marea, i ricercatori non si sono concentrati solo sulla possibilità di segni di vita extraterrestre sulla terra.
Hanno anche esplorato la possibilità che la regione del cratere Selk subisse una deformazione di taglio per vedere se fosse un'opzione di atterraggio sicura per la Dragonfly in primo luogo.
"Mentre la nostra ricerca precedente ha indicato che alcune aree su Titano potrebbero attualmente essere sottoposte a deformazione a causa degli stress delle maree, l'area del cratere Selk dovrebbe ospitare pressioni del fluido dei pori molto elevate e un basso coefficiente di attrito crostale per avere un cedimento del taglio, il che sembra improbabile", ha detto Burkhard.
"Pertanto possiamo tranquillamente dedurre che il Dragonfly non atterrerà in una trincea laterale!" Burkhard e i suoi colleghi hanno anche esaminato la geologia della luna gioviana, Ganimede, per indagare la storia del corpo congelato dallo stress delle maree. In particolare, il team ha esaminato una regione luminosa nel nord-ovest di Ganimede chiamata Philus Sulcus, che è composta da serie parallele di fratture.
I ricercatori hanno sostanzialmente analizzato le osservazioni ad alta risoluzione disponibili dell’area per scoprire che c’erano vari gradi di deformazione tettonica in fasce di terreno luminoso che si intersecavano tra loro.
