Onlangs heeft een team van onderzoekers in China een buitengewone ontdekking gedaan, waarbij twee extreem goed bewaarde lamprey-fossielen zijn opgegraven die 160 miljoen jaar oud zijn. Deze fossielen omvatten ook de grootste lamprey die tot nu toe is gevonden, wat nieuwe inzichten biedt in de raadselachtige evolutionaire geschiedenis van de groep.
Lampreys zijn een van de twee groepen kaakloze gewervelde dieren die vandaag de dag leven en die ongeveer 360 miljoen jaar geleden voor het eerst in het fossielenarchief verschenen tijdens de Devoon-periode (419.2 miljoen – 358.9 miljoen jaar geleden). Deze eeuwenoude vissen, waarvan er vandaag de dag nog 31 soorten in leven zijn, hebben meestal zuignapmonden vol tanden, die ze gebruiken om zich aan prooien vast te klampen en bloed en andere lichaamsvloeistoffen te onttrekken.
De fossielen recent De beschreven vondsten dateren uit het Jura-tijdperk (201.3 miljoen – 145 miljoen jaar geleden) en vullen een leemte op tussen vroege fossiele ontdekkingen en de huidige afstammingslijnen. De onderzoekers haalden de exemplaren uit een fossielenbodem in het noordoosten van China en noemden ze Yanliaomyzon occisor en Y. ingensdentes - hun soortnamen betekenen respectievelijk 'moordenaar' in het Latijn en 'grote tanden' in het Grieks.
"Deze fossiele prikken zijn uitzonderlijk goed bewaard gebleven en laten een complete reeks voedingsstructuren zien", schreven de onderzoekers in een studie die dinsdag (31 oktober) in het tijdschrift Nature Communications werd gepubliceerd.
Door de vroege fossielen te analyseren, werd het voor de auteurs van het onderzoek duidelijk dat prikken grote veranderingen hebben ondergaan vanaf het Devoon tot het heden. Tot nu toe zorgden grote gaten in het fossielenbestand ervoor dat wetenschappers niet wisten wanneer deze veranderingen plaatsvonden. Y. occisor, de grootste van de twee recent ontdekte fossielen, was 64.2 centimeter lang en is volgens het onderzoek het grootste lampreyfossiel dat ooit is ontdekt.
De huidige soorten prik kunnen veel groter worden; zeeprikken (Petromyzon marinus) worden tot 120 cm lang, en Pacifische prikken (Entosphenus tridentatus) kunnen tot 85 cm reiken. Aan de andere kant waren de eerste prikken slechts een paar centimeter lang, hadden kleine, eenvoudige tanden en misten waarschijnlijk de klieren die anticoagulantia produceren, die hun moderne tegenhangers gebruiken om het bloed van hun prooi in beweging te houden. De monddelen van deze vroege prikken geven aan dat ze geen roofdieren of parasieten waren, maar zich voedden met algen. "Hun voedingsmogelijkheden waren vrij beperkt omdat de meeste van hun potentiële gastheren destijds dikke schubben of bepantsering hadden" waar ze niet doorheen konden dringen, voegde de onderzoekers eraan toe.
De nieuw beschreven fossielen hadden volgens de studie 'uitgebreid getande' monden, wat erop wijst dat prikken minstens 160 miljoen jaar geleden op andere dieren jaagden. De monddelen van Y. occisor en Y. ingensdentes leken opvallend veel op die van moderne zakprikken (Geotria australis), wat duidt op "een voorouderlijke vleesetende gewoonte voor moderne prikken", schreven de auteurs. Deze roofzuchtige levensstijl leidde waarschijnlijk tot een toename van de lichaamsgrootte van de lamprei tijdens de Jura-periode, voegde ze eraan toe. Lampreys ondergingen volgens de studie ook grote veranderingen in hun levensgeschiedenis tussen het Devoon en het Jura. Met name de grote omvang van Y. occisor is vergelijkbaar met die van latere soorten die een levenscyclus in drie fasen ontwikkelden – inclusief een larvale, metamorfe en volwassen fase – wat erop wijst dat de soort ook een driefasige fase kan hebben en naar rivieren kan migreren om reproduceren.
De ontdekking vult een leemte in de evolutionaire geschiedenis van prikken en werpt volgens de studie licht op zowel veranderingen in hun eetgewoonten als de modernisering van hun levensgeschiedenis tijdens de Jura-periode.
