De komende jaren zal het vrijwel onmogelijk worden om vanaf onze planeet een onbelemmerd zicht te krijgen op de ringen van de planeet Saturnus. Volgens rapporten van NASA staan de beroemde ringen op het punt om in het jaar 2025 tijdelijk uit ons zicht te verdwijnen, als gevolg van de kanteling van de planeet terwijl deze zijn baan rond de zon voortzet.
Saturnus voltooit een volledige omwenteling rond de zon in ongeveer 30 aardse jaren. Halverwege deze reis vindt er een equinox plaats. Hoewel het lijkt alsof de ringen van Saturnus verdwenen zijn, is de planeet slechts gekanteld in haar baanvlak. Volgens gegevens van NASA zijn de ringen van de gasreus min of meer zichtbaar, afhankelijk van de hoek of het punt in de baan.
‘Gedurende bijna de helft van de baan van Saturnus schijnt de zon aan de zuidkant van de ringen. Voor de andere helft verlicht het de noordkant”, aldus een transcriptie van NASA.
Dit is wat we weten over de verdwijnende ringen. De ringen van Saturnus zijn nooit volledig verdwenen (hoewel dat in de komende paar honderd miljoen jaar wel het geval zou kunnen zijn). Het ringsysteem van de planeet strekt zich uit tot wel 175,000 kilometer van het oppervlak van Saturnus, waardoor ze vanaf de aarde iets beter zichtbaar zijn.
De equinox van de planeet vindt elke keer plaats wanneer de ringen door het baanvlak van Saturnus gaan, wat volgens NASA elke 15 jaar gebeurt. De volgende equinox is op 6 mei 2025.
De ringen worden "van opzij gezien en verschijnen als een dunne lijn", wat de illusie wekt dat ze volledig verdwenen zijn wanneer de officiële seizoenswisseling van Saturnus vanaf de aarde wordt waargenomen, meldde de European Space Agency.
De aarde passeert het vlak van de ringen elke 13.7 tot 15.7 jaar, meldt IFLScience.
Omdat de ringen van Saturnus direct door de zon worden verlicht wanneer er een equinox plaatsvindt, worden de schaduwen die door de ringen op de planeet worden geworpen, samengedrukt tot een enkele smalle band op de planeet. De ringen kunnen ook donkerder of helderder lijken dan normaal vanwege de relatieve stand van de zon.
‘De onderkant van de ringen, die we al jaren niet meer hebben gezien, zal in zicht komen, evenals de zuidpool van de planeet. De maximale helling die het zal bereiken zal in 2032 zijn, wanneer de planeet 27 graden van ons verwijderd zal zijn en de ringen echt zichtbaar zullen zijn”, meldde IFLScience.
