Recente ontdekkingen op planeet Mars hebben een fascinerend geologisch fenomeen naar de voorgrond gebracht. Enkele tientallen meters onder de evenaar van Mars bevindt zich een groot patroon van polygonen, vergelijkbaar met dat gevonden nabij de koude polen van de aarde. Deze geologische formaties zijn niet alleen indrukwekkend qua omvang, maar ook qua wetenschappelijke betekenis.
Elke polygoon op Mars heeft een diameter van ongeveer 70 meter, de helft van de lengte van een voetbalveld, en wordt begrensd door lagen ijs en modder van ongeveer 30 meter breed. Er wordt aangenomen dat deze structuren ergens tussen de 2 miljard en 3.5 miljard jaar oud zijn. De gegevens die tot deze ontdekking hebben geleid, kwamen van de Chinese rover Zhurong, die de regio Utopia Planitia verkende, gelegen ten noorden van de evenaar van Mars.
Hoewel de Zhurong-rover in een jaar slechts iets meer dan een kilometer naar de zuidelijke regio van Mars reisde, detecteerde de radar een continu patroon van vijftien begraven polygonen. Dit suggereert de mogelijkheid van meer van dergelijke structuren op de rode planeet, zegt Lei Zhang van de Chinese Academie van Wetenschappen.
Baanbrekende ontdekkingen op Mars: ondergrondse polygonen onthullen de geschiedenis van oude wateren
Op aarde zijn vergelijkbare patronen van veelhoeken alleen bekend in Groenland, IJsland en Antarctica, waar drastische temperatuurdalingen als gevolg van seizoensveranderingen samentrekken en de bodem doen scheuren. Zhang merkte op dat deze polygonen op Mars veel groter zijn dan dergelijke structuren die op aarde worden aangetroffen, wat erop wijst dat Mars enkele miljarden jaren geleden water en een levensvriendelijk klimaat huisvestte.
Er is een onbevestigde theorie die suggereert dat Mars ooit een veel grotere kanteling van zijn as had dan nu – tot wel veertig graden of meer. Dit zou kunnen verklaren waarom tropische gebieden op Mars koud genoeg waren om scheuren te veroorzaken die vergelijkbaar zijn met die nabij de bevroren polen van de aarde.
William Rapin, onderzoeker aan het Instituut voor Onderzoek in Astrofysica en Planetologie in Parijs, hij merkte op dat de ontdekking van deze begraven polygonen “een interessante ontdekking” is en zou kunnen helpen om kritieke perioden op Mars te begrijpen waarin er leven mogelijk was. Rapin maakte deel uit van een team dat onlangs vergelijkbare patronen van modderscheuren ontdekte op het oppervlak van Mars nabij de Gale-krater, onderzocht door NASA's Curiosity-rover.
De ontdekking van deze ondergrondse polygonen op Mars voegt niet alleen een nieuw stukje toe aan de puzzel van de geschiedenis van de planeet, maar geeft ons ook waardevolle aanwijzingen over mogelijke klimaatverandering en de aanwezigheid van water in het verleden. Deze informatie helpt ons het potentieel voor leven op andere planeten en de kosmische geschiedenis van ons zonnestelsel beter te begrijpen.
