Astronomowie badający dane z kosmicznego teleskopu Keplera należącego do NASA odkryli nowy układ słoneczny składający się z siedmiu „gorących” planet krążących wokół odległej gwiazdy większej i gorętszej od Słońca – ogłosiła agencja kosmiczna. Nowo zidentyfikowane planety zostały opisane przez NASA jako „spalone”, „skąpane” w promieniującym cieple emitowanym przez gwiazdę macierzystą, którą określa się jako „podobną do Słońca”. Gwiazda ta jest o 10 procent większa i o 5 procent „gorętsza” od Słońca, twierdzi NASA, generując więcej ciepła na powierzchnię niż jakakolwiek planeta w naszym Układzie Słonecznym.
Wszystkie planety są większe od Ziemi, przy czym dwie planety wewnętrzne są tylko nieco większe, a pozostałych pięć jest jeszcze większych, około dwukrotnie większych od Ziemi. Planety wewnętrzne są „prawdopodobnie skaliste i mogą mieć cienkie atmosfery” – twierdzi NASA, podczas gdy oczekuje się, że pięć planet zewnętrznych będzie miało gęste atmosfery. Układ nazwano Kepler-385 ze względu na rolę teleskopu w odkrywaniu planet.
Układ ten znajduje się w nowym katalogu kandydatów na planety odkrytych przez teleskop. W sumie istnieje prawie 4.400 kandydatów na planety, w tym ponad 700 układów wieloplanetarnych, ale NASA twierdzi, że rzadko zdarza się znaleźć system zawierający więcej niż sześć kandydatów na planety. Kandydat na planetę oznacza, że planeta została odkryta przez teleskop, ale nie została jeszcze potwierdzona, że faktycznie istnieje.
NASA stwierdziła, że katalog skupiał się na „stworzeniu kompleksowej listy zawierającej dokładne informacje o każdym z systemów, umożliwiając odkrycia takie jak Kepler-385”. Teleskop Keplera, zaprojektowany do poszukiwania planet takich jak te znajdujące się w układzie Kepler-385, zakończył swoje główne obserwacje w 2013 r., a misja przedłużyła się do 2018 r. Wykazał, że w galaktyce jest więcej planet niż gwiazd, i pomógł w ustaleniu szczegółowych obraz tego, jak wygląda każda z tych planet i ich systemów macierzystych.
„Stworzyliśmy najdokładniejszą jak dotąd listę kandydatów na planety Keplera i ich właściwości” – powiedział Jack Lissauer, naukowiec w NASA Ames Research Center w Dolinie Krzemowej w Kalifornii i główny autor artykułu prezentującego nowy katalog. „Misja Keplera NASA odkryła większość znanych egzoplanet, a nowy katalog pozwoli astronomom dowiedzieć się więcej o ich charakterystyce”.
To odkrycie wyznacza fascynujący nowy rozdział w kosmicznych badaniach i rozumieniu naszego miejsca we wszechświecie, po raz kolejny ilustrując niepowstrzymaną zdolność ludzkości do odkrywania cudów kryjących się w głębinach przestrzeni kosmicznej.
