Planeten Saturnus, känd för sina spektakulära ringar, fortsätter att fascinera både professionella astronomer och rymdentusiaster. Från Galileo Galileis första observationer till de senaste upptäckterna av rymdteleskopet Hubble är Saturnus fortfarande ett viktigt ämne för studier inom astronomi.
1610 noterade Galileo Galilei först de ovanliga egenskaperna hos Saturnus, som senare beskrevs 1655 av Christiaan Huygens som en skiva som omger planeten. Genom markbaserade teleskop kunde astronomer bara se fyra unika ringar, benämnda A, B, C och D.
Det var inte förrän på 1980-talet som NASA:s Voyager-sonder flög förbi Saturnus och fotograferade tusentals koncentriska ringar. En ännu större överraskning för Voyager-forskarna var de mörka, radiella, ekerliknande mönstren som dök upp och försvann i ringarnas plan.
Planeten Saturnus har spårats under de senaste tre decennierna av rymdteleskopet Hubble, som tog över från Voyager. Hubbles ultraskarpa syn är det närmaste att vara där. Teleskopet följer den årliga "karusellen" av ringarnas ekrar. De mörka ekrarna tros vara elektrostatiska dammpartiklar som svävar ovanför ringens plan. De verkar variera i överflöd med Saturnus sjuåriga årstider, möjligen relaterade till förändringar i Saturnus magnetfält som påverkas av solvinden.
Planet Saturn: NASA tillkännager en fantastisk Hubble-upptäckt
En ny bild av planeten Saturnus tagen av Hubble den 22 oktober 2023, när den ringade planeten var cirka 850 miljoner miles från jorden, avslöjar ett fenomen som kallas ringekrar. Dessa ekrar är transienta egenskaper som roterar med ringarna och kvarstår i endast två eller tre varv runt Saturnus.
Planeten Saturnus är under fortsätter Hubbles årliga observation när ekrar dyker upp och försvinner. Denna cykel fångades av Hubbles Outer Planets Atmospheres Legacy-program (OPAL), som började för nästan ett decennium sedan för att årligen övervaka väderförändringar på alla fyra yttre jätteplaneter. De skarpa Hubble-bilderna visar att ekrarnas frekvens är säsongsbetonad, och de förekom först i OPAL-data 2021, men bara på vänster sida (morgon) om ringarna.
Den ledande teorin är att ekrarna är relaterade till Saturnus starka magnetfält, med någon sorts solinteraktion med magnetfältet som genererar ekrarna. När planeten och dess ringar är nära dagjämningen på Saturnus, lutar planeten och dess ringar mindre bort från solen. I denna konfiguration kan solvinden träffa Saturnus enorma magnetfält hårdare, vilket intensifierar bildningen av ekrarna.
