Într-un experiment inedit, cercetătorii americani au descoperit că lichenii din deșertul Mojave pot supraviețui timp de trei luni sub radiații ultraviolete de o intensitate considerată anterior letală. Această abilitate nemaiîntâlnită ridică speranța că forme de viață similare ar putea prospera pe planete terestre din afara Sistemului Solar, chiar și atunci când acestea sunt expuse la radiații de la propriile stele, considerate până acum fatale.
Studiul, coordonat de Desert Research Institute, a fost inspirat de o observație neobișnuită a omului de știință Henry Sun. În timpul unei expediții prin deșert, Sun a observat că lichenii nu erau verzi, așa cum avertizau manualele de biologie, ci negri. „M-am întrebat ce pigment au încorporat acești licheni”, povestește Sun. Analizele de laborator au relevat că lichenul Clavascidium lacinulatum, cunoscut sub denumirea comună de „lichenul comun”, secretă un compus de natură asemănătoare celor din cremele de protecție solară, capabil să absoarbă radiațiile UV cele mai periculoase.
Experimentul a presupus expunerea unui lot de licheni la o lampă UVC, în condiții controlate, timp de trei luni. UVC-ul are lungimea de undă cea mai scurtă dintre radiațiile ultraviolete – și, prin urmare, energia cea mai mare –, fiind suficient de puternic pentru a deteriora ADN-ul și a împiedica reproducerea celulară. În condiții obișnuite, acest tip de radiație este utilizat pentru sterilizarea aerului și a apei, anihilând bacterii și virusuri.
Rezultatele au fost spectaculoase: deși lichenii au fost grav afectați inițial, după ce au fost retrași din mediul de iradiere, ei s-au recuperat și au reînceput să se reproducă. Această capacitate de resiliență demonstrează că organismele fotosintetice pot dezvolta mecanisme de protecție împotriva radiațiilor ultraviolete într-un climat ostil.
Descoperirea are implicații majore pentru căutarea vieții extraterestre. După lansarea Telescopului Spațial James Webb, accentul s-a mutat de la Marte către exoplanetele care pot avea apă lichidă și atmosferă. Multe dintre acestea orbitează stele de clasă M sau F, mai fierbinți și mai strălucitoare decât soarele, care produc erupții stelare ce emană cantități semnificative de radiații UVC. Dacă viața pe Pământ este protejată de stratul de ozon, impediment care blochează complet UVC-ul emis de Soare, nu este garantat că exoplanetele dispune de un înveliș atmosferic la fel de eficient.
Lichenii au evoluat să facă față radiațiilor UVA și UVB, care cauzează îmbătrânirea și arsurile cutanate la oameni, însă UVC-ul a fost considerat până acum mortal pentru orice organism terestru. Cu toate acestea, analogia cu „cea mai bună cremă de protecție solară din lume” sugerează că evoluția naturală poate genera un filtru eficient chiar și împotriva acestui spectru energetic agresiv.
Pentru ca un microorganism să se adapteze la o exoplanetă, el trebuie să supraviețuiască nu doar câteva ore, ci perioade ecologice semnificative, mai lungi de o zi. Durata de trei luni a experimentului a fost aleasă tocmai pentru a demonstra viabilitatea pe termen lung într-un mediu cu radiații intense. Recuperarea și reproducerea lichenilor după expunerea prelungită indică faptul că viața poate dezvolta strategii de supraviețuire și replicare chiar și în cele mai neprietenoase condiții.
În concluzie, studiul condus de Henry Sun și colegii săi deschide o nouă fereastră către posibilitatea existenței vieții pe exoplanete al căror nivel de radiații UVC a fost, până de curând, considerat fatal. Descoperirea lichenilor „îmbrăcați” în pigmenți asemănători celor din cremele solare demonstrează ingeniozitatea naturii și oferă un model concret pentru modul în care viața ar putea să prospere dincolo de limitele Terrei.
