La planète Saturne, connue pour ses anneaux spectaculaires, continue de fasciner les astronomes professionnels et les passionnés de l'espace. Depuis les premières observations de Galileo Galilei jusqu'aux récentes découvertes du télescope spatial Hubble, Saturne reste un sujet d'étude essentiel en astronomie.
En 1610, Galileo Galilei remarqua pour la première fois les caractéristiques inhabituelles de Saturne, décrite plus tard en 1655 par Christiaan Huygens comme un disque entourant la planète. Grâce à des télescopes au sol, les astronomes n'ont pu distinguer que quatre anneaux uniques, nommés A, B, C et D.
Ce n'est que dans les années 1980 que les sondes Voyager de la NASA ont survolé Saturne et photographié des milliers d'anneaux concentriques. Une surprise encore plus grande pour les chercheurs du Voyager a été les motifs sombres, radiaux, en forme de rayons, qui apparaissaient et disparaissaient dans le plan des anneaux.
La planète Saturne est suivie depuis trois décennies par le télescope spatial Hubble, qui a succédé au Voyager. La vision ultra-précise de Hubble est ce qui s'en rapproche le plus. Le télescope suit le « carrousel » annuel des rayons des anneaux. On pense que les rayons sombres sont des particules de poussière électrostatiques en lévitation au-dessus du plan de l’anneau. Leur abondance semble varier selon les saisons de sept ans de Saturne, probablement liées aux changements du champ magnétique de Saturne affectés par le vent solaire.
Planète Saturne : la NASA annonce une étonnante découverte de Hubble
Une photo récente de la planète Saturne prise par Hubble le 22 octobre 2023, alors que la planète aux anneaux se trouvait à environ 850 millions de kilomètres de la Terre, révèle un phénomène appelé rayons en anneau. Ces rayons sont des éléments transitoires qui tournent avec les anneaux et ne persistent que pendant deux ou trois tours autour de Saturne.
La planète Saturne se trouve sous continue Observation annuelle de Hubble lorsque les rayons apparaissent et disparaissent. Ce cycle a été capturé par le programme OPAL (Outer Planets Atmospheres Legacy) de Hubble, qui a débuté il y a près de dix ans pour surveiller chaque année les changements météorologiques sur les quatre planètes géantes extérieures. Les images nettes de Hubble montrent que la fréquence des rayons est saisonnière, ils apparaissant pour la première fois dans les données OPAL en 2021, mais uniquement sur le côté gauche (matin) des anneaux.
La théorie principale est que les rayons sont liés au fort champ magnétique de Saturne, avec une sorte d'interaction solaire avec le champ magnétique générant les rayons. À l’approche de l’équinoxe de Saturne, la planète et ses anneaux sont moins inclinés par rapport au Soleil. Dans cette configuration, le vent solaire pourrait frapper plus fort l'énorme champ magnétique de Saturne, intensifiant ainsi la formation des rayons.
