Wetenschappers hebben onlangs de ontdekking aangekondigd van een enorm coronaal gat in de atmosfeer van de zon, ongeveer 60 keer zo groot als de aarde. Dit donkere gebied, bekend als het coronale gat, bevindt zich in het buitenste deel van het oppervlak van de zon, de corona genoemd.
De ontdekking werd tussen 2 en 4 december gedaan door NASA's Solar Dynamics Observatory (SDO). Hoewel de naam anders doet vermoeden, zijn coronale gaten eigenlijk geen gaten in het oppervlak van de zon. Het zijn koelere gebieden van de reuzenster die donkerder lijken op ultraviolette en röntgenfoto's vergeleken met de helderdere, hetere en dichtere omliggende gebieden. De zon werkt als een gigantische magneet.
Het is samengesteld uit iets dat plasma wordt genoemd, een gas dat zo heet is dat atomen worden gesplitst in positief geladen ionen en negatief geladen elektronen, die uit elkaar kunnen bewegen. Wanneer deze deeltjes snel bewegen, creëren ze magnetische velden die met elkaar verstrengelen en terugkeren naar de zon.
Coronale gaten zijn echter gebieden van de reuzenster waar magnetische velden niet terugkeren naar de zon. In plaats daarvan stroomt het magnetische veld in deze gebieden vanuit de atmosfeer van de zon de ruimte in, wat betekent dat ze een lagere temperatuur en dichtheid hebben.
Ondanks hun alarmerende uiterlijk zijn coronaire foramina geen reden tot bezorgdheid en kunnen ze niet met het blote oog worden gezien. Deskundigen zijn van mening dat het laatst waargenomen coronale gat zou kunnen leiden tot wat een geomagnetische storm wordt genoemd, die radio-uitval en aurorae kan veroorzaken, wat natuurlijke gebeurtenissen zijn van gekleurd licht aan de hemel.
Deze storm bleek echter niet zo sterk als wetenschappers dachten. Het is niet precies bekend hoe lang het gat zal duren, maar experts zeggen dat het langer kan blijven bestaan dan een enkele rotatie van de zon, namelijk 27 dagen. De regio waar het nieuwe coronale gat werd ontdekt, zal naar verwachting binnenkort van de aarde wegdraaien.
