En nyligen genomförd upptäckt har helt förändrat vår förståelse av planeten Merkurius, solens närmaste granne i solsystemet. Forskare har upptäckt att det kan finnas saltglaciärer på Merkurius, den minsta världen i vårt solsystem. Detta fynd tyder på att även under de mest flyktiga förhållandena i det inre solsystemet kan jordliknande förhållanden ibland existera.
Teamet av forskare som gjorde denna upptäckt lade till ett nytt lager till vår förståelse av olika planetariska landskap. Dessa fynd kommer utöver de senaste som visar att Pluto, som ligger längst ut i solsystemet, har kväveglaciärer. Tillsammans antyder dessa fynd att glaciationen sträcker sig från solsystemets hetaste områden, nära solen, till dess kyliga yttre gränser.
Dessutom tror forskare vid Planetary Science Institute (PSI) att dessa saltglaciärer på Merkurius kan skapa förhållanden som främjar liv, liknande extrema miljöer på jorden där mikrobiellt liv frodas. Alexis Rodriguez, chefsutredare och vetenskapsman vid PSI, sa i ett uttalande: "Vissa saltföreningar på jorden skapar beboeliga nischer även i några av de hårdaste miljöerna där de förekommer, som Chiles torra Atacamaöknen. Detta sätt att tänka leder oss till möjligheten av underjordiska områden på Merkurius som kan vara mer gästvänliga än dess grova yta."
Platserna som teamet pekar ut är av avgörande betydelse eftersom de identifierar exponeringar med flyktiga ämnen över vidsträcktheten av flera planetariska landskap. De föreslår också att solsystemet kan innehålla så kallade "djupberoende Guldlockszoner", regioner på planeter och andra kroppar där liv inte kan överleva på ytan utan på vissa djup som har de rätta förhållandena.
Denna landmärke upptäckt av Merkuriska glaciärer utökar vår förståelse av de miljöparametrar som kan stödja liv, och lägger till en viktig dimension till vår astrobiologiska utforskning, som också är relevant för den potentiella beboeligheten hos Merkuriusliknande exoplaneter. Denna forskning motsäger tanken att Merkurius saknar flyktiga ämnen, kemiska element och lätt förångbara föreningar som var avgörande för uppkomsten av liv på jorden.
Planet Mercury: A New Horizon in Space Discovery for Mankind
Det är indikerat faktumet att flyktiga ämnen kan begravas under den lilla planetens yta i Volatile Rich Layers (VRLs). Teamet har en uppfattning om hur dessa VRL kom att exponeras på Merkurius yta också.
"Mercurian glaciärer, till skillnad från de på jorden, härstammar från djupt begravda VRL exponerade av asteroidnedslag", säger Bryan Travis, medförfattare till forskningen och en forskare vid PSI. "Våra modeller tyder starkt på att saltflöde sannolikt producerade dessa glaciärer och att de, efter att de placerats, behöll flyktiga ämnen i över 1 miljard år."
Teamet tror att glaciärerna på Merkurius är ordnade i en komplex konfiguration med tomrum som bildar unga "sublimeringsbrunnar" - där sublimering är den process genom vilken ett fast ämne omedelbart omvandlas till en gas och hoppar över vätskefasen.
"Dessa tomrum visar djup som representerar en betydande del av den totala tjockleken av glaciären, vilket indikerar deras massaretention av en flyktig sammansättning", säger Deborah Domingue, PSI-forskare och teammedlem. "Dessa tomrum är påfallande frånvarande från golven och väggarna i de omgivande kratrarna."
Domingue tillade att denna observation, som visar att asteroidnedslag har avslöjat VRLs, ger en sammanhängande lösning på ett tidigare oförklarat fenomen - den uppenbara korrelationen mellan tomrum och kraterinteriörer. Teamets forskning tyder på att kluster av hålrum inuti nedslagskratrar kan komma från områden där VRL exponeras som orsakats av rymdstenspåverkan; När stötarna exponerar de flyktiga ämnena sublimeras de till gaser och lämnar tomrum efter sig.
