În condiții de microgravitație, flacăra unei lumânări se comportă într-un mod cu totul neașteptat, datorită absenței curentului ascendent. În aceste condiții, oxigenul este atras spre flacără printr-un mecanism complet diferit, ceea ce deschide noi orizonturi în studiul combustiei. Primul experiment de acest gen a fost realizat în anul 1997, la bordul navetei spațiale Columbia. Denumit “Structura Bulelor de Flacără la Număr Lewis Scăzut” (SOFBALL), experimentul a implicat utilizarea unei camere sigilate, unde flăcările, în condiții de microgravitație, pot arde pentru o perioadă îndelungată.
Cercetările recente au potențialul de a oferi înțelesuri practice semnificative, mai ales în domeniul ingineriei. De multe decenii, inginerii își dau interesul să construiască motoare cu ardere internă ce funcționează pe un amestec slac de combustibil și oxigen, care ar trebui să producă, teoretic, ceva similar cu o bulă de flacără în spațiu. “Dacă am putea arde un amestec mai sărac de combustibil în motoare, am obține o eficiență mai mare a combustibilului și o formare mai redusă de poluanți“, explică Paul Ronney, cercetător în domeniul combustiei la Universitatea din California de Sud, care a conceput și ajutat la proiectarea experimentelor cu flăcări în naveta spațială.
În același timp, importanța temperaturii în procesul de combustie este crucială, deoarece ratele reacțiilor chimice implicate sunt extrem de sensibile la variațiile de temperatură. O creștere cu doar 10 procente a temperaturii poate dubla rata de combustie și, în același timp, poate crește de treisprezece ori rata de formare a unor poluanți, în special oxizii de azot care contribuie la înnegrirea cerului nostru.
Astfel, studiul focului în microgravitație nu doar că extinde cunoștințele noastre despre combustie în condiții extreme, dar oferă și perspective inovatoare pentru dezvoltarea tehnologiilor viitoare. Prin înțelegerea mecanismelor precise care guvernează arderea în absența gravitației, cercetătorii speră să proiecteze sisteme de propulsie și motoare mai eficiente și mai puțin poluante, marcând un pas important în direcția unui viitor sustenabil.
