NASA a ales un nou proiect de cercetare menit să investigheze existența unei posibile peșteri subterane pe Lună, într-o zonă în care specialiștii cred că s-ar afla un vechi tunel de lavă. Misiunea, cunoscută sub numele de GIMLI, ar putea confirma prezența unei structuri naturale ce ar oferi indicii importante despre istoria geologică a Lunii și, totodată, ar putea contribui la identificarea unor soluții pentru protejarea viitorilor astronauți.
Denumit oficial Geophysical Instruments for Marius Lunar Pit Investigation, proiectul GIMLI va folosi instrumente geofizice pentru a analiza terenul aflat sub deschiderea numită Marius Hills Pit. Cercetătorii urmăresc să afle dacă această formațiune se extinde în adâncime și dacă ascunde un complex de cavități suficient de vast încât să aibă valoare practică pentru explorarea lunară.
O astfel de descoperire ar putea influența semnificativ planificarea viitoarelor misiuni cu echipaj uman. Suprafața Lunii este un mediu extrem de ostil, iar peșterile naturale ar putea oferi protecție împotriva radiațiilor, temperaturilor extreme și impactului micrometeoriților, reducând astfel riscurile la care sunt expuși astronauții.
NASA încearcă să afle ce se află sub suprafața Lunii
Zona selectată pentru studiu a intrat în atenția oamenilor de știință în 2009, când sonda japoneză Kaguya a identificat deschiderea Marius Hills Pit. Imaginile obținute au confirmat existența unei structuri vizibile la suprafață, însă nu au putut demonstra dacă aceasta este conectată la o peșteră subterană de mari dimensiuni.
Specialiștii consideră că această deschidere ar putea reprezenta intrarea într-un tunel format în urma activității vulcanice din trecutul îndepărtat al Lunii. Astfel de galerii apar atunci când fluxurile de lavă creează canale care, după răcire, rămân goale. Identificarea lor ar putea oferi informații valoroase despre evoluția geologică a satelitului natural al Pământului.
Potrivit lui Gareth Morgan, unul dintre cercetătorii implicați în coordonarea proiectului GIMLI, descoperirea unui asemenea tunel ar putea ajuta la înțelegerea mai profundă a vulcanismului lunar. Structuri similare există și pe Pământ, unde tunelurile de lavă sunt asociate cu erupțiile bazaltice și păstrează urme ale proceselor geologice care le-au format.
Tehnologia folosită pentru căutarea peșterii lunare
Pentru a testa această ipoteză, echipa GIMLI va utiliza un radar capabil să investigheze subsolul, senzori seismici și un gravimetru destinat măsurării variațiilor gravitaționale. Datele obținute prin combinarea acestor instrumente vor permite identificarea eventualelor spații subterane și estimarea dimensiunilor lor, fără a presupune din start existența unei peșteri.
Finanțarea va fi asigurată de NASA prin programul Payloads and Research Investigations on the Surface of the Moon (PRISM), dedicat cercetărilor desfășurate pe suprafața lunară. Proiectul se bazează pe o propunere elaborată de organizația nonprofit Planetary Science Institute, care va colabora cu Honeybee Robotics pentru dezvoltarea echipamentelor necesare.
Instrumentele vor fi transportate pe Lună cu ajutorul unui modul de aselenizare și al unui rover, în cadrul programului Commercial Lunar Payload Services. Datele colectate vor fi analizate de o echipă coordonată de Than Putzig, cercetător principal și director asociat al Planetary Science Institute, în colaborare cu Agenția Spațială Norvegiană.
O posibilă soluție naturală pentru protecția astronauților
Importanța proiectului nu se limitează la simpla descoperire a unei cavități subterane. Explorarea Lunii necesită soluții eficiente pentru protejarea echipajelor umane, iar un tunel natural de dimensiuni suficiente ar putea servi drept adăpost împotriva radiațiilor și fluctuațiilor extreme de temperatură.
NASA are în vedere dezvoltarea unei baze lunare în apropierea polului sud al Lunii, iar studiile asupra mediului subteran ar putea contribui la identificarea resurselor și oportunităților disponibile pentru explorare. Chiar dacă viitoarele baze vor include structuri construite special pentru oameni, existența unor peșteri naturale ar putea oferi opțiuni suplimentare pentru infrastructura lunară.
Un alt avantaj important ar putea fi protecția împotriva micrometeoriților, care reprezintă o amenințare constantă pentru echipamente și astronauți. Cercetătorii cred că tunelurile de lavă ar putea funcționa ca refugii naturale, însă acest lucru va putea fi evaluat doar după confirmarea existenței și caracteristicilor lor.
Ce urmează pentru proiectul GIMLI
GIMLI a fost selectat alături de alte două investigații științifice, toate având scopul de a extinde cunoștințele despre condițiile de pe Lună înaintea viitoarelor misiuni cu echipaj uman. NASA consideră că acumularea de date științifice este esențială pentru identificarea resurselor, evaluarea riscurilor și pregătirea măsurilor necesare supraviețuirii astronauților, inclusiv pe durata nopții lunare.
Una dintre întrebările-cheie privește dimensiunile posibilei structuri subterane. Existența unui tunel nu garantează automat că acesta ar putea găzdui oameni sau echipamente. Instrumentele misiunii vor încerca să determine amploarea eventualei cavități și relevanța ei pentru viitoarele activități de explorare.
Cercetarea nu presupune că astfel de formațiuni vor putea fi utilizate imediat. De asemenea, nu există încă un termen stabilit pentru confirmarea existenței tunelului. Prioritatea actuală este obținerea unor măsurători directe care să clarifice ce se află sub deschiderea observată din orbită și cât de extinsă este structura subterană.
Dacă existența unei peșteri formate de lavă va fi confirmată, descoperirea ar reprezenta atât un pas important în înțelegerea trecutului vulcanic al Lunii, cât și o oportunitate pentru viitoarea explorare umană. Prin investigarea regiunilor ascunse de sub suprafață, cercetătorii încearcă să afle dacă Luna dispune deja de adăposturi naturale care, într-o zi, ar putea contribui la siguranța astronauților.
