NASA pregătește lansarea telescopului spațial UVEX în 2031, într-o misiune dezvoltată împreună cu Institutul de Tehnologie din California, care va studia Universul în lumină ultravioletă. Programul are un buget de 590 de milioane de dolari și urmărește să ofere astronomilor observații asupra exploziilor stelare, coliziunilor dintre stele neutronice și galaxiilor foarte mici.
Noul observator va realiza primele hărți detaliate ale întregului cer în ultraviolet, pentru a completa informațiile obținute prin studierea Universului în alte lungimi de undă. Aceste rezultate vor putea fi comparate cu cercetările telescopului SPHEREx, dedicat infraroșului, și cu observațiile în lumină vizibilă ale Observatorului Vera C. Rubin, oferind perspective complementare asupra obiectelor studiate.
Pentru astronomi, una dintre schimbările importante privește identificarea galaxiilor apropiate foarte slab luminoase, care sunt greu de deosebit de obiectele îndepărtate în observațiile realizate în lumină vizibilă. UVEX ar putea identifica milioane de asemenea galaxii mici, deoarece stelele lor tinere emit radiații ultraviolete suficient de puternice pentru ca aceste sisteme să poată fi observate.
NASA pregătește observații rapide, dincolo de harta cerului
Pe lângă cartografiere, misiunea va urmări coliziunile dintre stele neutronice, obiecte extrem de dense a căror contopire poate crea condițiile necesare formării unor elemente precum aurul și platina. Observațiile ultraviolete ar putea ajuta cercetătorii să urmărească mai atent ceea ce se întâmplă imediat după asemenea ciocniri, completând informațiile disponibile despre aceste evenimente cosmice.
Avantajul important al UVEX va fi capacitatea de a se orienta rapid către fenomene trecătoare, înainte ca etapele lor inițiale să nu mai poată fi urmărite. Hubble poate observa, de asemenea, în ultraviolet, însă nu se poate repoziționa la fel de repede către evenimente descoperite în timp real, potrivit descrierii proiectului.
În prezent, coliziunile dintre stele neutronice sunt semnalate prin unde gravitaționale, iar NASA intenționează să adauge observații ultraviolete care să urmărească urmările aceluiași eveniment cosmic. Corelarea acestor semnale diferite le-ar permite oamenilor de știință să studieze fenomenul fără să se limiteze la date culese după încheierea fazei sale inițiale, dificil de surprins.
Ce pot dezvălui exploziile stelare și senzorii UVEX
Supernovele reprezintă o altă țintă a misiunii, fiind explozii care apar atunci când unele stele masive își epuizează combustibilul și nu mai pot rezista propriei gravitații. Pentru că aceste evenimente împrăștie în spațiu elemente formate în interiorul stelelor, cercetătorii speră să înțeleagă mai bine cum ajunge materialul în generațiile următoare de corpuri cerești.
UVEX va studia și stele albastre ale căror straturi exterioare de hidrogen au fost îndepărtate de stele partenere, lăsând expuse regiuni care rămân de obicei ascunse. Cercetătorii implicați în proiect cunosc în prezent puține asemenea obiecte, dar estimează că noul telescop ar putea identifica sute de exemple suplimentare pentru această categorie de studiu.
O componentă esențială pentru aceste obiective o reprezintă senzorii dezvoltați de Caltech pe baza tehnologiei de imagistică CMOS, care promit o sensibilitate mult îmbunătățită în ultraviolet. NASA mizează pe aceste componente pentru observarea obiectelor slab luminoase, ale căror date ar putea completa imaginea actuală despre formarea stelelor în galaxiile apropiate, dificil de studiat.
Ce urmează pentru misiunea NASA programată în 2031
Lansarea planificată pentru 2031 ar urma să deschidă o nouă etapă a observațiilor ultraviolete, după aproximativ două decenii fără o misiune spațială majoră de acest tip. Proiectul se află însă înaintea lansării, iar identificarea milioanelor de galaxii mici și observarea rapidă a coliziunilor rămân obiective științifice, nu rezultate deja confirmate de NASA.
Dacă instrumentele vor funcționa conform așteptărilor, combinarea hărților cerului cu urmărirea exploziilor cosmice ar putea aduce indicii despre evoluția galaxiilor, sfârșitul stelelor masive și originea elementelor grele.
