- Atmosfera incepe sa se schimbe
- Presiunea a scazut vizibil
- Astronomii urmaresc fenomenul
- Urmeaza decenii tot mai reci
Pluto trece printr-o transformare rara, pe care astronomii au ocazia sa o urmareasca aproape in timp real. Pe masura ce planeta pitica se indeparteaza tot mai mult de Soare, frigul extrem pare sa inceapa sa schimbe chiar si atmosfera sa deja foarte subtire.
Noile observatii indica faptul ca presiunea atmosferica a lui Pluto a inceput sa scada, ceea ce ar putea reprezenta inceputul condensarii unei parti din atmosfera direct pe suprafata, sub forma de gheata.
Fenomenul este important deoarece Pluto nu va reveni prea curand in apropierea Soarelui. Orbita sa dureaza aproximativ 248 de ani, iar planeta pitica se indreapta acum catre afeliu, cel mai indepartat punct al orbitei sale.
Atmosfera incepe sa se schimbe
Pluto este una dintre cele mai reci lumi cunoscute din Sistemul Solar. Temperatura de la suprafata este de aproximativ -230 de grade Celsius, in timp ce atmosfera superioara ajunge la aproximativ -203 grade Celsius.
Atmosfera lui Pluto este dominata de azot si contine, de asemenea, metan, monoxid de carbon si particule organice care formeaza o ceata fina.
Pe masura ce planeta pitica se indeparteaza de Soare, temperaturile continua sa scada. In aceste conditii, azotul atmosferic poate incepe sa se condenseze si sa se depuna pe suprafata inghetata.
Amanda Sickafoose, cercetatoare la Planetary Science Institute din Arizona si lidera echipei care a analizat fenomenul, descrie momentul drept unul neobisnuit de important.
„Suntem intr-un punct deosebit de interesant pentru Pluto”, a explicat cercetatoarea, adaugand ca rezultatele sugereaza ca atmosfera „a inceput recent sa scada in presiune”.
Presiunea a scazut vizibil
Unul dintre cele mai importante indicii vine din modificarea presiunii atmosferice.
Misiunea New Horizons a NASA a masurat in 2015 o presiune de aproximativ 10 microbari in atmosfera lui Pluto, o valoare extrem de mica in comparatie cu cea intalnita pe Pamant.
Observatiile realizate ulterior arata insa o schimbare.
Echipa coordonata de Sickafoose a concluzionat ca atmosfera a ramas relativ stabila din 2015 pana la jumatatea anului 2021. Intre acel moment si ultima observatie analizata, realizata in 2023, presiunea atmosferica a scazut cu aproximativ 16%.
Aceasta diferenta este suficient de importanta pentru a sugera ca procesul de racire incepe sa aiba efecte masurabile.
Astronomii urmaresc fenomenul
Dupa ce New Horizons a trecut pe langa Pluto in iulie 2015 si si-a continuat drumul prin Centura Kuiper, oamenii de stiinta nu mai dispun de o sonda aflata in apropierea planetei pitice.
In schimb, astronomii folosesc ocultarile stelare.
Atunci cand Pluto trece prin fata unei stele indepartate, atmosfera sa modifica treptat lumina care ajunge catre Pamant. Steaua nu dispare instantaneu, deoarece gazele din jurul planetei pitice imprastie si refracta lumina.
Analizand exact felul in care luminozitatea scade si apoi revine, cercetatorii pot determina cum se schimba atmosfera.
Intre 2017 si 2023 au fost analizate zece asemenea ocultari. Patru dintre acestea au putut fi observate simultan din mai multe locatii, oferind astronomilor posibilitatea de a compara si confirma masuratorile.
Urmeaza decenii tot mai reci
Pluto a trecut prin periheliu in 1989, momentul in care s-a aflat cel mai aproape de Soare. De atunci, distanta creste constant.
Planeta pitica va ajunge la afeliu abia in 2114, cand se va afla la aproximativ 49 de unitati astronomice de Soare, echivalentul a circa 7,3 miliarde de kilometri.
Observatiile sugereaza ca atmosfera superioara nu s-a modificat semnificativ, insa regiunile inferioare par sa treaca deja printr-o schimbare. Cercetatorii cred ca particulele de ceata atmosferica ar putea cobori spre latitudini mai joase, un comportament compatibil cu reducerea presiunii.
Pentru oamenii de stiinta, urmatoarele decenii ar putea deveni un experiment natural spectaculos.
Pentru romani, importanta unei asemenea descoperiri nu tine de un efect direct asupra vietii cotidiene, ci de felul in care intelegem evolutia planetelor si a atmosferelor din Sistemul Solar. Observatiile astronomice realizate de pe Pamant demonstreaza ca pot fi urmarite transformari majore chiar si pe o lume aflata la miliarde de kilometri distanta.
Pluto pare sa intre intr-o noua etapa a ciclului sau orbital. Scaderea presiunii atmosferice observata dupa 2021 poate fi primul semn clar ca frigul incepe sa transforme atmosfera in gheata depusa pe suprafata. Daca tendinta continua, astronomii vor putea urmari unul dintre cele mai interesante procese atmosferice din Sistemul Solar pe parcursul urmatoarelor decenii.
