L'équipe, dirigée par des chercheurs de l'Université d'Hawaï à Mānoa, a étudié ce que l'on appelle des « failles de glissement » sur la lune jovienne Ganymède – la plus grande lune du système solaire, plus grande même que la planète Mercure – et la lune de Saturne. , Titane.
De telles failles se produisent lorsque les murs de failles se croisent horizontalement, soit vers la gauche, soit vers la droite, un exemple célèbre sur Terre étant la faille de San Andreas. C'est comme une énorme fissure, une faille ou une sorte de crevasse dans le sol.
De telles caractéristiques sismiques sont générées sur ces lunes glacées, pensent les scientifiques, lorsque ces corps gravitent autour de leurs planètes géantes gazeuses. Les immenses influences gravitationnelles des planètes génèrent des forces de marée qui écrasent et compriment les lunes, fléchissant inévitablement les surfaces des satellites naturels.
De plus, ces forces de marée ne sont pas très cohérentes car les orbites des deux lunes sont elliptiques, ce qui signifie qu'elles sont parfois plus proches de Saturne ou de Jupiter. D’autres fois, ils sont beaucoup plus éloignés. Cela conduit à son tour à des forces de marée encore plus fortes.
"Nous sommes intéressés par l'étude de la déformation par cisaillement sur les lunes gelées, car ce type de failles peut faciliter l'échange de matériaux de surface et de socle grâce à des processus de chauffage par cisaillement, créant potentiellement des environnements propices à l'émergence de la vie", a déclaré Liliane Burkhard, auteur principal de la recherche et scientifiques de l’Institut de géophysique et de planétologie d’Hawaï.
Titan, la lune de Saturne, a des températures de surface d'environ moins 290 degrés Fahrenheit (moins 179 degrés Celsius). Il fait incroyablement froid – suffisamment froid pour que l'eau de ce mois-ci joue réellement le rôle de roche. Il peut se fissurer, se déformer et éventuellement former des failles.
Lors de ses survols de Titan, la sonde Cassini de la NASA a pu déterminer que cette lune de Saturne pourrait abriter des océans d'eau liquide à des dizaines de kilomètres sous son épaisse couche de glace.
De plus, Titan est la seule lune du système solaire avec une atmosphère dense semblable à celle de la Terre, ce qui signifie qu'elle a un cycle hydrologique similaire avec des nuages de méthane, de pluie et de liquide circulant à la surface pour remplir les lacs et les mers.
Pour cette raison, Titan est déjà considéré comme l’un des rares corps de notre système solaire capable de supporter la vie – du moins telle que nous la connaissons.
Lorsque la mission Dragonfly de la NASA (lancée en 2027) atteindra Titan en 2034, elle enverra un atterrisseur à rotor survoler la surface glacée de cette lune dans le but de rechercher ces signatures biologiques potentielles.
Cela ne signifie pas nécessairement qu’il recherchera des extraterrestres aux yeux exorbités. À tout le moins, l’équipe espère que l’atterrisseur détectera les éléments chimiques constitutifs de la vie, comme nous les connaissons.
La mission Libellule est initiale devrait atterrir dans la région du cratère Selk sur Titan, une région qui intéresse également Burkhard et son équipe. En effet, lors du calcul de la contrainte exercée sur la surface de Titan par les forces de marée, les chercheurs ne se sont pas uniquement concentrés sur la possibilité de signes de vie extraterrestre au sol.
Ils ont également exploré la possibilité que la région du cratère Selk subisse une déformation par cisaillement pour voir si c'était une option d'atterrissage sûre pour le Dragonfly en premier lieu.
"Bien que nos recherches précédentes aient indiqué que certaines zones de Titan pourraient actuellement subir une déformation en raison des contraintes de marée, la zone du cratère Selk devrait abriter des pressions de fluide interstitielles très élevées et un faible coefficient de frottement crustal pour avoir une rupture de coupe, ce qui semble peu probable", a déclaré Burkhard.
"Par conséquent, nous pouvons en déduire en toute sécurité que la Libellule n'atterrira pas dans une tranchée déraillée !" Burkhard et ses collègues ont également examiné la géologie de la lune jovienne, Ganymède, pour étudier l'histoire du corps gelé par le stress des marées. En particulier, l’équipe a examiné une région lumineuse du nord-ouest de Ganymède appelée Philus Sulcus, composée d’ensembles parallèles de fractures.
Les chercheurs ont essentiellement analysé les observations à haute résolution disponibles de la région pour découvrir qu'il existait différents degrés de déformation tectonique dans des bandes de terrain clair qui se croisaient.
