Cometa interstelară 3I/Atlas s-a indepărtat de Pământ, însă povestea ei nu s-a încheiat odată cu ieșirea din câmpul nostru vizual. Dincolo de telescoapele terestre, navele spațiale aflate deja în drum prin sistemul solar au continuat să țină aproape acest vizitator enigmatic, considerat o apariție rară chiar și pentru astronomii obișnuiți cu surprizele cerului.
Astronomii au observat pentru prima dată cometa 3I/Atlas în datele strânse de Sistemul de Ultimă Alertă la Impactul Asteroizilor (ATLAS) în iunie 2025. Confirmarea a venit apoi de la Centrul Planetelor Minore al Uniunii Astronomice Internaționale, care a stabilit că obiectul provine din afara sistemului nostru solar. Este a treia descoperire de acest fel, iar fiecare astfel de întâlnire este privită ca o șansă rară de a „citi” chimia altui sistem stelar.
JUICE a surprins cometa
În timp ce cometa interstelară 3I/Atlas se depărtează acum de Soare, după ce a trecut prin punctul cel mai apropiat de steaua noastră pe 29 octombrie 2025, o misiune europeană a reușit să o urmărească în momente-cheie. Misiunea Jupiter a Agenției Spațiale Europene, cunoscută drept JUICE, a surprins cometa la scurt timp după trecerea rapidă pe lângă Soare, profitând de poziția sa avantajoasă în spațiu.
Pe 6 noiembrie 2025, la doar șapte zile după acest „maxim” al apropierii, camera JANUS de pe JUICE a capturat 120 de imagini ale cometei interstelare 3I/Atlas. Fotografiile publicate recent arată nucleul înconjurat de comă, haloul luminos de gaz care trădează activitatea cometară, iar coada lungă se întinde în spațiul din jur. Săgețile din materialele prezentate indică direcția de deplasare a obiectului în raport cu poziția Soarelui, un detaliu care îi ajută pe cercetători să înțeleagă geometria întâlnirii.
Imagini cu jeturi și filamente
Dincolo de impactul vizual, imaginile sugerează semnale fine ale comportamentului intern al cometei. Echipa misiunii vorbește despre indicii de jeturi, raze și filamente, dar și despre structuri asemănătoare unor cure de apă. Pentru comunitatea științifică, astfel de semne nu sunt simple „decorațiuni” cosmice, ele pot indica modul în care materialul se eliberează din nucleu, cum reacționează compușii volatili la încălzire și ce fel de „rețetă” chimică ar putea ascunde un obiect venit de dincolo de granițele sistemului nostru solar.
JUICE nu s-a limitat la fotografiere, deoarece nava spațială a îndreptat cinci dintre instrumentele sale către cometa interstelară 3I/Atlas, colectând date considerate valoroase pentru a descifra compoziția și dinamica acestui călător. În prezent, echipe de oameni de știință de la ESA lucrează intens la analiza informațiilor, iar agenția urmează să discute concluziile la sfârșitul lunii martie. Într-un domeniu în care rareori ai a doua șansă la același obiect, fiecare set de date cântărește enorm.
Misiune spre Jupiter, detur cosmic
JUICE a fost lansată pe 14 aprilie 2023 cu o misiune precisă, să sondeze sateliții înghețați ai lui Jupiter în căutarea unor semne de locuibilitate. Nava spațială este programată să ajungă în sistemul jupiterian în 2031, iar drumul lung până la destinație devine, iată, o oportunitate. Observarea cometei interstelare 3I/Atlas arată cum o misiune dedicată unei planete poate contribui la înțelegerea unor fenomene mult mai largi, transformând tranzitul prin spațiul cosmic într-un laborator în mișcare.
Cometa interstelară 3I/Atlas s-a îndepărtat de privirea directă a Pământului, însă urmărirea ei de către JUICE păstrează deschisă o fereastră rară spre chimia și comportamentul unui obiect născut într-un alt sistem stelar. Iar când ESA va pune pe masă concluziile de la finalul lunii martie, misteriosul vizitator ar putea spune, indirect, ceva esențial despre cât de diferite sau cât de asemănătoare sunt „ingredientele” care formează lumi dincolo de ale noastre.
